По кромке берега Максим осторожно вошел в пещеру. Зеленая вода, пузырьки на ней, цветы и листья — все разом пропало. Поток глухо зашумел в темноте.

— Вот он, тайный вход! — с торжеством сказал Бульбуль.

Вода была черная, как только что расплавленный асфальт. В ней мерцало отражение огонька коротенькой свечи. Огонек едва позволял разглядеть низкие своды пещеры. Холодные капли падали сверху, за ставляя Максима каждый раз вздрагивать, как будто от чьего-то неожиданного прикосновения. Максим хотел было заговорить, но карлик прижал палец к губам и показал на стену пещеры. На стене через равные промежутки повторялся один и тот же рисунок — длинное человеческое ухо. Нарисованные уши шевелились на стенах, будто прислушивались…

Бульбуль надел очки и вдруг прошептал одними губами:

— Закройте глаза!

— Зачем?

— Будет страшно.

Максим отрицательно мотнул головой. Чего уж теперь бояться?

Впереди зачернелась глубокая ниша в стене. Максим вздрогнул: из ниши протянулись костлявые скрюченные руки, бледное запрокинутое лицо ощерило частые зубы. Блеснули при свечке выпуклые мертвые глаза. И едва Максим отшатнулся от призрака, как впереди встал еще один и еще… Нарисованные уши шевелились все сильнее, видно, уловив, что происходит что-то необычное.

— Они неживые, — еле слышно прошептал карлик. — Это фигуры, фигуры…

Он хотел сказать «статуи». Максим и сам понял это: ведь ни одна рука так и не притронулась к нему. Но все-таки он облегченно вздохнул, когда последний из призраков остался позади.

— Потуши свечку, — сказал тут карлик,

— Не надо, — ответил Максим, загородив огонек ладонью.

— Живей, живей, — шепнул Бульбуль, вглядыва ясь куда-то в темноту. Но свеча продолжала гореть. Карлик с досадой потянулся к ней, но Максим оттолкнул его: больше всего он боялся сейчас оказаться в темноте. Хоть немножко света, а там будь что будет!

Видя, что от спутника толку не добьешься, Бульбуль состроил отчаянную гримасу и сгорбился. В эту минуту стены пещеры раздвинулись. На спокойной воде Максим вдруг заметил оранжевый отблеск. Он опасливо огляделся. Поднял глаза вверх — и обмер: в середине свода сияло вогнутое металлическое зеркало. Огромный глаз смотрел оттуда. Глаз моргал, шевелились толстые ресницы вокруг него. Глубокий зрачок величиной в чайное блюдце уставился прямо на Максима. Максим погрозил ему кулаком.

Вокруг глаза собрались глубокие борозды-морщины, он весело подмигнул. Загрохотала медная решетка. Она опустилась сквозь щель в потолке, запирая обратный путь. Карлик сказал:

— Надо слушаться умных людей.

Макси не ответил.

— Теперь они знают, что мы здесь. Теперь будет трудно обмануть их. Слушайся меня и берегись: впереди еще одна ловушка!

— Осторожно! Глядите в оба!

Так командовал карлик. Впереди чернело что-то похожее на большой валун, который поднимался над водой и делил поток надвое.

Под сводами пещеры посветлело. Тяжелый валун дрогнул, приподнялся, обнаружилось, что это — голова громадного подводного чудовища. Свирепые глаза на страшной его морде светились красным огнем, поток весь влился в оскаленную зубастую пасть и пропал.

— Лезьте на голову этого зверя, — сказал Бульбуль.

Максим ощутил под пальцами шершавую мокрую кожу чудовища, влез первым и протянул руку остальным. Теперь они все трое стояли на покатой скользкой поверхности.

— Зверь тоже неживой, — сказал Бульбуль. — Он каменный, но все ест. Погляди вокруг: видишь чтонибудь?

Красные глаза каменного зверя тускло светили сквозь воду. Когда Максим привык к этому слабому, чуть мерцающему свечению, он разглядел возле себя свисающую сверху веревочную лестницу.

Максим карабкался по лестнице первым, за ним Еловая Шишка и за ней карлик Бульбуль. Лестница раскачивалась вдоль гладкой стены. Внезапно в стене обозначился чуть светлеющий четырехугольник.

— Дверь, — сказал снизу Бульбуль. — Мы войдем в нее.

— Там в темноте огоньки, — ответил Максим. — Кто-то идет сюда.

— Лезьте выше! — сказал карлик.

Максим н Еловая Шишка так и сделали. Бульбуль остался подглядывать.

— Идут, — прошептал он. — Совсем близко!

Дверь осветилась изнутри красноватым светом фонарей. Лестница закачалась. Четверо Пузырей начали спускаться вниз, держа фонари в зубах.

Внизу скрипнули рычаги, ярко освещенная каменная пасть чудовища широко раздвинулась, показав тяжелые треугольные зубы и медную решетку внутри.

— Ищут! — прошептал Бульбуль. — Хотят принести Топусу наши головы.

— Их нет, — донесся снизу голос.

— Нас опять перехитрили! — злобно крикнул второй.

Третий отозвался:

— Да, ушли из самых рук! Они во дворце, клянусь сапогом Топуса! Живо наверх, и никому ни слова: поймаем их сами, пока никто еще о них не знает. Я не хочу ни с кем делиться наградой!