По ритуальному залу цитадели Оплота Севера плыл сладкий запах ароматической смолы нарда, источаемый двумя курильницами в углах. Десятки факелов отбрасывали пляшущие тени на облицованные белым камнем стены. Отсветы падали на цветную мозаику, запечатлевшую основателя крепости Ранда, отчего изображение, казалось, оживало и двигалось. Неизменно завораживающий Луч по центру зала выбрасывал плотный поток яркого света высоко вверх; сияние его казалось матовым, совершенно не слепящим.

С лёгкой улыбкой Юс поднёс руку к золотистому свечению, тут же ощутил тепло и приятное покалывание. Внутри разлилось спокойствие и переполняющее чувство чего-то большого и ласкового, словно его укутали огромным куском согревающего меха, и он глушил собой все звуки, страхи, переживания, уносил прочь сумбурные мысли и дарил вместо всего этого тишину и уверенность.

Сзади раздалось сдавленное покашливание, и Мастер Вийол сухим голосом спросил:

– Ты уверен, что хочешь попробовать ещё раз? Месяц назад у нас ничего не получилось. Ты же знаешь, неудачное Слияние может закончиться...

– Я знаю, - мягко оборвал старика Юс. Голос его разносился по залу раскатистым эхом, но никого это не беспокоило. В такую рань на верхнем ярусе цитадели они были только вдвоём.
– Но в этот раз я уверен. Я чувствую. Всё получится. В прошлый раз я не смог нормально сосредоточиться. Это моя вина.

С трудом переставляя ревматические ноги, Вийол приблизился к Юсу. В свете Луча странные, с поволокой глаза Мастера выглядели двумя тусклыми точками под ершистыми бровями.

– Я согласился тебе помочь тогда и не отказываюсь сейчас. Тебе тяжело от того, что ты слишком сильно любишь жену. Да-да, слишком. Любовь - это чудо, но в данном случае она тебе мешает.

– Каким это образом?

– Ты не можешь представить источник, - старик сухо прокашлялся.
– Я и так с трудом узрел в тебе крохотную склонность к туману. Источник, скажем прямо, не ахти какой. Слабенький. А ты и его не можешь представить. Без этого нет Слияния. Много думаешь о жене и ритуал не удаётся, связь не появляется.

– Я буду стараться, - решительно заявил Юс.

Вийол по-отечески мягко улыбнулся, и лицо его прочертили тяжёлые складки морщин:

– Не надо. Оплот нельзя принуждать. Эта неестественность ничего не даст. Не пытайся управлять помыслами своими. Отдайся тому, что есть внутри тебя. Сила Оплота сделает остальное.

Юс угрюмо потупился, сомнения вновь захлестнули его:

– Я понял. Я... буду стараться. То есть я не буду насильно... В общем, давайте начинать.

Старик знаком велел ему развернуться и закрыть глаза. Затем выпрямил согнутую болезнью спину насколько это было возможно и громко изрёк:

– Юс Юнавис, готов ли ты воззвать к силе Оплота?

Юс с волнением сделал глубокий вдох, прогоняя обрывки разрозненных мыслей.

– Готов.

– Веришь ли ты в силу Оплота?

– Верю.

– Принимаешь ли ты бремя воина Оплота?

– Принимаю.

– Готов ли ты оставаться крепким и не дрогнуть перед лицом врага, даже когда другие побегут?

– Готов, - Юс почувствовал, как дрожь волной прокатилась по телу. Сквозь веки струился яркий свет, в голове нарастал какой-то непонятный звук, отдалённо смахивающий на шёпот.

– Прикоснись к Лучу.

Юс ступил к мириадам мчащихся вверх частичек света, ладони его плавно нырнули в яркий поток. Снова пришло успокоение, напряжённые мышцы расслабились, а шёпот в голове зазвучал чуть громче, хотя слова до сих пор разобрать не удавалось.

Вийол подошёл к Юсу сзади и опустил на его плечи морщинистые руки, перевитые выступающими венами.

– Свет, который ми видим - это сила, в которую мы верим. Сила, дарованная нам Оплотом, есть в каждом из нас. Тот, в ком её больше, достоин стать воином Оплота. Помня о вере, представь свой источник, - каждое слово давалось старику с огромным трудом, уголки глаз его увлажнились. Подчёркнуто твёрдый и зычный голос не мог скрыть громадного напряжения.

Юс попытался расслабиться и прогнать бередящие сердце обрывки мыслей. Возможно, нарастающий шёпот подскажет правильное направление, поможет сосредоточиться без чрезмерных усилий.

Перед мысленным взором начал вздыматься клубящийся туман. Свет Луча более не прорывался сквозь веки, по венам и коже пронёсся поток мягкого тепла, вмиг захватив всё тело и проникнув в разум. Полупрозрачное марево окутало лёгкой дымкой, точно он попал в невесомое облако и завис в нём. Уже невозможно было различить - сон это или нет, открыты ли его глаза или нет, лежит он или парит где-то высоко. Странное ощущение - уютное, восхитительное, но радость была спокойная, а не безудержно-буйная.