...и вдруг кто-то в толпе улыбнулся ему, как давнему знакомому. Совсем юный парнишка, светловолосый... он мог поклясться, что никогда раньше его не видел. Кто-то из соседей что-то спросил, он отвернулся, чтобы ответить, а когда повернулся обратно, - там никого уже не было. У него перехватило дыхание. Что это было? И - кто? Одет просто, неброско, но нельзя сказать, что среди богачей он выделялся в какую-то неправильную сторону, в нём был прирождённый аристократизм...

– Добрый вечер, Даниель, - раздалось рядом.
– Извините, не смог до вас добраться раньше, тут такие толпы...

Даниель облегчённо вздохнул. Всё-таки - нет. Он не стал причиной чьей-то гибели. Какая обаятельная улыбка... и его могут убить в любой момент... И что же, он, только вступивший в жизнь - готов её отдать? А сам он - разве не готов? Разве после того, как решение было принято, не стало кристально ясно, ради чего стоит жить - и умереть?

Он почти не мог запомнить, о чём его спрашивают. Какая-то малозначимая ерунда, но не похожая на обычный светский разговор, скорее - беседа давних друзей, не видевшихся много лет... Он понимал, что это и есть проверка, он знал эти методы сам, не ждал каких-то важных вопросов, - так, вскользь, про семью, про брата, про детей... да, уже трое, от разных женщин, ну вот так сложилось, нет, на Артосе был только один, сейчас они уехали... нет, жениться не собирается... А потом - звучала музыка, и они прерывали разговор для того, чтобы на время уйти вместе с ней в мир, в котором не было опасностей... да и смерти - тоже.

Внезапно незнакомец прощально улыбнулся, и стало ясно: вот и всё. Даниель вдруг понял, что тот так и не назвал своё имя, - то, под которым добрался сюда, - да это, наверное, и неважно... Тот глянул на него азартно и весело, достал портативный видеофон, что-то быстро набрал на экране - и показал Даниелю. Тут же стёр надпись.

Даниелю показалось, что земля ушла из-под ног. Перед ним был зал, люди, парень уже скрылся, - а он всё видел исчезнувшие буквы, они стояли перед глазами, и на миг стало страшно: почудилось, что их видят и остальные, хотя нет, конечно, этого же не может быть...

Линн даль Соль. Тот, кто взорвал Звезду Смерти. Так вот он какой...

Он наконец сумел поднять глаза. Смелость, граничащая... нет, перешедшая грань безумия. Он уже был так уверен в нём, Даниеле? Или рассчитывал, что если вице-губернатор отдаст приказ об аресте, то он успеет уйти? Наивно, нет, невероятно, даже если бы он дошёл до своего гравикара, то предстоит ещё добираться до космопорта, есть тысяча шансов, что остановят по дороге... Значит - уверен.

А это означало, что проверка пройдена.

Даниель не мог успокоиться до тех пор, пока не убедился, что звездолёт Линна покинул Артос. Звездолёт 'Скиталец', капитан - Рэнсом Элистер, второй пилот - Шанидар, порт приписки - Кер-Сериндат... Рэнсом Элистер. Его сына он устроил в Академию вопреки дискриминации сканьяс. Неудивительно, что Рэнсом приложил руку к убеждению повстанцев в том, что на Даниеля можно положиться... А Эрнита, между прочим, основательно взялся за дело, учится прекрасно, на него никаких нареканий.

Рэнсом Элистер появился на горизонте вскоре после праздника, - позвонил в приёмную, представился, напомнил об Эрните и оставил номер, чтобы Даниель ему перезвонил, назвал время, когда должен приземлиться в Кер-Сериндате. Даниель на всякий случай посмотрел время пути до разных обитаемых планет: ничего не подходило. Какие-то повстанческие дела, в которые его решили втянуть? Он понадеялся, что всё это будет не слишком рискованно. С другой стороны, Рэнсом официально работает частным перевозчиком, а у Даниеля полно знакомых, к которым он то и дело ездит, не афишируя, куда и зачем... Он поймал себя на том, что выстраивать конспирацию, оглядываться на возможную слежку становится привычным, усмехнулся: чем дальше, тем наверняка сложнее будет оставаться вне подозрений.

В назначенное время он был в космопорту, позвонил из гравикара: я здесь, что случилось, если что-то серьёзное, то я сейчас подойду... Эрниту Стара отец совсем не напоминал, - наверное, сын больше от матери унаследовал, хотя кто их разберёт, этих сканьяс.

– Подходите, - согласился Рэнсом.
– Стоянка восемь-пятнадцать-двенадцать.

Даниель сообразил, что надо остановить гравикар поближе к нужному сектору, пока перебирался - прошло время. Потом долго шёл через высокие светлые коридоры, - немногочисленная охрана уверенно и умело проводила сквозь толпу, но на стоянку он вошёл один.

Возле звездолёта стояли трое: Рэнсом Элистер, седой клыкастый Шанидар и третий - маленький, похожий на мальчика, бледный и напуганный. Элистер протянул Даниелю руку, улыбнулся как старому знакомому, клыкастый его спутник остался настороженным. Или - это было только впечатление, благодаря глубоко посаженным глазам?

– Вот, - Рэнсом кивнул на маленького.
– Были на одной планете... потом дам координаты. Смотрю: из ниоткуда появляется корабль, ударяется о землю, разваливается на части.