Большое значение здесь имел личный опыт ведущего, его характер, умение владеть собой и бойцовские качества. К этому времени я уже накопил кое-какой опыт. Иван Иванович также уделял внимание этому вопросу, но делал это в общих чертах. На разборах полетов он больше касался вопросов техники пилотирования, выхода на цель, ее атаки, сбора группы и сравнительно мало времени уделял противоистребительной обороне. Думаю, что он понимал важность этого вопроса, но ему, видимо, не хватало личного опыта, которым он мог бы поделиться с летчиками. С первых дней появления в полку он красноречиво поучал нас, как надо воевать. В этот период мне казалось, что в данном вопросе я не уступаю Пстыго, но об этом никогда никому не говорил.

При встречах с истребителями противника я достаточно быстро понял, что самолет Ил-2 не обладает достаточными маневренными качествами. Было видно, как легко и быстро истребители выполняют всевозможные маневры и насколько сильно отстает от них наш «горбатый». К тому же он полуслепой: обзор из кабины – хуже не придумаешь. Как в это время хотелось летать на таких же легких машинах. Вот если бы к броне и мощному оружию Ил-2 добавить близкие к истребителю маневренные качества! Тогда я еще не знал о существовании Ил-10 и о том, что отдельные полки уже воюют на нем. Я всегда до мелочей разбирал свои встречи с истребителями, анализировал ошибки, стараясь не допускать их в будущем. Главное, сохранять хладнокровие, влияющее на принятие правильного решения в сложившейся обстановке. Такая подготовка давала свои результаты.

Мне запомнился один вылет, в котором я действовал по своей методике, продуманной перед полетом. На задание мы пошли семеркой без прикрытия истребителей. Их нам почему-то не дали, хотя высота облачности и видимость позволяли им лететь. Шли мы в строю «клин» на высоте 850–900 метров. Через некоторое время я увидел, как сзади слева с превышением метров 300 нас нагоняет шестерка Ме-109. Рассчитывать на чью-то помощь не приходилось. Тут же дал команду подойти ко мне как можно ближе и предупредить стрелков, чтобы «худых» близко не подпускали. Феде передал: «Истребители! Смотри в оба».

Чтобы легче было идти в плотном строю, установил оптимальную скорость. Самолеты собрались в плотную группу, как на параде, давая понять противнику – попробуй тронь. Истребители шли фронтом плотной группой и быстро нагнали нас. Подойдя метров на 300, они некоторое время шли параллельным курсом, наблюдая за нами и прикидывая, как лучше атаковать. А может быть, ждали более подходящего момента, скажем, когда мы, атаковав цель, растянемся, и тогда справиться с одиночными машинами будет легче и менее опасно. Возможно, они ожидали появления наших истребителей, опасаясь попасть под их внезапные атаки.

В это время я увидел под собой длинную колонну автомашин противника. Это и была наша цель. Решил атаковать ее с ходу. Плавно перевожу всю группу в пологое пикирование, даю команду атаковать, предупреждая, что бьем с одного захода. «Мессеры» в этот момент сразу отвалили влево, готовясь, как я понял, к атаке сверху-сзади. На выводе из пике жду атаки истребителей. Но они, к нашей радости, в том же порядке всей группой выполняют полный вираж метров на 50–70 выше, затем второй и с набором высоты уходят. Тут показались наши войска. Они подбодряли нас, хотя особой робости мы не испытывали. На случай, если «худые» вернутся и вздумают все же атаковать нас, решил на обратном пути держать такой курс, чтобы быть ближе к аэродрому наших истребителей. Они всегда держали в готовности к немедленному взлету пару или две дежурных истребителей и всегда могли бы нам помочь. «Мессеры» больше не появились, и наша группа благополучно пришла на свой аэродром.

После посадки летчики возбужденно делились впечатлениями о полете. Случаев, чтобы истребители противника не тронули штурмовиков, шедших без прикрытия при самых благоприятных для них условиях, насколько мне известно, в полку еще не было. Думается, что истребители не ожидали увидеть нашу группу без сопровождения. Им, видимо, казалось, что прикрытие должно быть. Но где? Поэтому и не торопились атаковать. Пока они бездействовали и, наблюдая, ожидали чего-то, мы удачно отработали по цели и ушли. Оценивая свои действия, я считал, что делал все правильно: при встрече с «мессерами» сумел сохранить самообладание, не поддался панике, которой подвергались многие, и тем вселил уверенность летчикам. Доверяя мне, они показали высокую дисциплину и отлично держались на своих местах. На разборе полета я похвалил их за правильные действия.

В полку этот вылет прошел незамеченным. Никакого общеполкового разбора не проводилось. Не было реакции и командира полка, хотя он знал о нем. По всей вероятности, отмалчивались потому, что в полете не было начальников высокого ранга и не они вели группу, а разбирать полет мелкой сошки не в их стиле. Тем более что мы возвратились без потерь. В нашем полку и в дивизии проводилась работа по обмену боевым опытом. Но мне казалось, что делалось все по указке сверху, достаточно формально, несистематически. Поэтому практической пользы от нее было мало.

Ничего особого не давали и полеты кадров. Начиная с боев под Орлом, один такой полет проводился в каждой большой наступательной операции. Сводную дивизионную группу водил сам комдив. Она состояла из командиров полков, эскадрилий, заместителей командиров эскадрилий (выборочно), заместителей командиров полков, начальников воздушно-стрелковой службы (ВСС), штурманов. Летчики в таких группах не были слетаны, и это вызывало у них чувство неудовлетворенности. Большинство командиров во всем считали правым только себя и все ошибки при выдерживании строя сваливали на других. Сам строй напоминал полет выпускников летных школ, только начавших полеты на групповую слетанность. В таких полетах принимал участие и я, летая ведомым у какого-нибудь начальника. При этом всякий раз испытывал неудовлетворенность, изматывался до седьмого пота, как при полетах в прежние времена, когда летал ведомым со старыми, ушедшими в историю ведущими. Каждый раз наглядно убеждался, насколько важно ведущему уметь хорошо водить группу.