7 февраля 1983 года мне довелось встретиться с Иваном Ивановичем в его рабочем кабинете. С того полета прошло 39 лет. В беседе, длившейся более двух часов, вспомнили многие эпизоды. Напомнил я ему и о Сельском, заметив: «Никак не могу его разыскать». «Как ты сказал? – переспросил меня Пстыго. – Что-то не припомню такого. В какой эскадрилье он был?» – «У нас, в третьей, – напомнил я. – Помните, возможно, тот случай, когда он в первом боевом вылете сбил сразу двух истребителей, а вы мне за него нагоняй дали». – «Это было, если мне не изменяет память, на аэродроме Дзиковец», – улыбаясь, проговорил Пстыго. «Да, совершенно верно, мы тогда четверкой ходили», – и вкратце рассказал, как все было. Пстыго засмеялся: «Вот ведь как бывало. Помню этот случай и как наградил его орденом Славы». А о том, как снимал с меня стружу, не вспомнил. Я же не счел удобным об этом напоминать, хотя хотелось сказать ему, насколько тяжело я тогда переживал его нападки. И чтобы сменить тему разговора, заметил: «А ведь не так уж и плохо воевал наш полк». После войны мне довелось служить во многих штурмовых полках, и я понял, что воевали мы нисколько не хуже других, включая даже полки такого известного корпуса, как 1-й шак, где было порядка пяти дважды Героев и около полусотни Героев. «Да, это верно, – согласился со мной Иван Иванович. – В этом я убедился сам, когда был там командиром 152-го гвардейского полка. Досадно, что Горлаченко недооценивал летчиков своего корпуса и особенно нашей дивизии. Таким же был и комдив Кожемякин. Ему все казалось, что мы плохо воюем». Не знаю – то ли он говорил, что думал. Может, и то. По себе знаю: в наградных материалах меня представляли к награждению орденами Красного Знамени, а получал ордена Отечественной войны 1-й и 2-й степеней. При этом вспомнился случай, когда нас с Сашей Пятикопом обошли с наградами за полет на разведку 18 марта 1944 года, причем при этом не было выполнено прямое указание командующего воздушной армией генерала Папивина. Хотелось и об этом напомнить Ивану Ивановичу, но посчитал, что это будет нескромно.

После прорыва обороны противника на Сандомирском плацдарме наши ввели в прорыв подвижные части и начали успешно продвигаться вперед. Чтобы не отстать от наземных войск фронта и увеличить время пребывания над целью, полк перебазировался ближе к переднему краю и 17 января сел на аэродром Хотель-Червоны, находившийся на бывшем Сандомирском плацдарме. Погода в день перелета не баловала: сплошная десятибалльная облачность и сильнейшая дымка, скорее напоминавшая слабый туман. На высоте 250 метров, нижней кромке облаков, земля просматривалась только под собой, а по горизонту была нулевой. О новом аэродроме мы не знали ничего: ни его размеров, ни представлявших опасность препятствий. Садились на него вслепую. Заход на посадку выполняли, «держась за хвост» впереди летящего самолета. Потеряй его, тяжело потом бы пришлось. Все элементы выхода на посадочный курс выполнялись летчиками визуально. Никакого понятия о системе ОСП у нас тогда не было. О ней мы узнали только в начале 1950 года. Не один летчик потерял в тех условиях голову. А сколько было потеряно самолетов! Погибшие летчики и потерянные машины списывались как боевые потери. Это было обычным явлением.

На земле после посадки видимость была чуть лучшей, но и тут она не превышала 400 метров. Просматривалась лишь половина километровой посадочной полосы. В таких условиях любые ошибки, допущенные при заходе на посадку, практически не могли быть исправлены. Здесь произошел инцидент, чудом закончившийся без человеческих жертв. Дело в том, что на этот же аэродром, как потом выяснилось, одновременно с нами перелетал еще один полк – истребительный на Як-7. Ни наше руководство, ни истребители об этом не знали. Очередной летчик, а это был младший лейтенант Бугров из 2-й АЭ, производил посадку. Примерно в середине пробега он почувствовал сильный удар и увидел, как под плоскостью его машины проскочил какой-то большой предмет.

Перед тем как срулить с полосы, он выбрался из кабины и посмотрел назад. В нескольких десятках метров увидел Як-7. Пока он стоял на плоскости своей машины и соображал, что же произошло, рядом с ним пронесся второй только что приземлившийся «як», причем пронесся на встречном курсе. Боясь попасть под очередной садившийся истребитель, Бугров, бросив свою машину, пустился наутек.

Летчик истребителя, проскочившего под плоскостью «ила», вылез из самолета, осмотрел его и направился к штурмовику. В этот момент командир 2-й АЭ капитан Четвериков, видевший все это, не выдержал и, несмотря на то что перед ним продолжают проноситься садящиеся истребители, побежал к летчику-истребителю, догнал его и хорошенько дал ему под зад. Летчик обернулся и вдруг неожиданно для всех стал с ним обниматься. После посадки выяснилось: каждый полк выложил для посадки свой старт, причем они оказались в противоположных направлениях.

Каждый командир считал, что он прав и его машины садятся с правильным стартом. Установить порядок было практически невозможно – был полный штиль. Вышестоящее командование, принявшее решение о посадке обоих полков на один аэродром, никого из командиров об этом не предупредило. Только счастливая случайность не привела к более серьезному летному происшествию, возможно, и не к одному. Для «ила» это обошлось поломкой правой плоскости крыла, для «яка» – потерей винта, выходом из строя мотора и повреждением киля и руля поворота. А Четвериков встретился со своим старым другом, однополчанином по Дальнему Востоку, с которым летал еще на истребителях.

Здесь нас особенно не ждали. Еда и ночлег не были подготовлены. Пришлось воспользоваться сухим пайком. На ночь разместились в каменном помещении на полу без постельных принадлежностей. Спали в летном обмундировании, не раздеваясь, дрожа от холода. Температура внутри помещения почти не отличалась от наружной. Дом не отапливался, и, кажется, в нем даже не было печи. Чтобы совсем не закоченеть, приходилось периодически подниматься и делать разминку. В отличие от других аэродромов, на которых ранее базировалась немецкая авиация, Хотель-Червоны отличался тем, что по всему периметру он был сплошь перекопан окопами, траншеями, ходами сообщения и блиндажами.

Видимо, фашисты собирались здесь крепко обороняться, но драться за него им не пришлось. Не видно было ни следов боя, ни обычных воронок, ни разрушений. Наши войска настолько быстро продвигались, что немцы оставили его без боя. Сразу после перелета началась боевая работа. Летали в основном небольшими группами. Плохая погода не позволяла применять авиацию массированно. Первые вылеты после прорыва обороны выполнялись на поддержку и прикрытие наземных войск, а также ударам по отдельным укрепленным пунктам и очагам сопротивления противника.

По мере приближения к крупному Силезскому промышленному району наши задачи изменились. Понимая, что остановить успешное продвижение Красной Армии не удается, немецкое командование в срочном порядке стало эвакуировать заводское оборудование, материальные ценности, запасы промышленной продукции. Поэтому нам приказали воспрепятствовать эвакуации района. В основном мы наносили удары по железнодорожным эшелонам на перегонах. Плохая погода, сплошная низкая облачность, ограниченная горизонтальная видимость не позволяли выполнять эту задачу днем другим видам авиации. Летали только мы – штурмовики. Работали с полной нагрузкой. Весь личный состав, от моториста и оружейника до командира полка, трудился с большим напряжением.