Встретив Полину, прибывшую с техсоставом из Обер-Глогау, рассказал ей, как меня поздравляли с сотым вылетом. Она, в свою очередь, поделилась, как отреагировали в ее эскадрилье на промах Струнина. «Да! – говорили технари. – Это не наш Четвериков». А Полукаров сказал: «Я специально пришел послушать, как Лазарев будет материть старшину, а он только и сказал: «Ну что ж ты так невнимательно готовил самолет? Небось сам видел, как от него валил пар». Будь я на его месте, выматерил бы с душой». Из рассказа Полины я понял, чем был вызван такой интерес техсостава 2-й АЭ к тому, как я отреагирую на случившееся. В этой эскадрилье, подражая своему командиру, за подобные промахи техсостав получал хороший нагоняй с употреблением крепких словечек. Этого они ожидали и от меня. У себя в эскадрилье я никогда не делал таких разносов, считал, что специалисты и так переживают свой промах. Ругань с матерщиной будет еще больше раздражать людей и ущемлять их достоинство. Я хорошо понимал состояние тех, кому приходилось безответно выслушивать матерную брань и ругань.

На следующий день после прилета на аэродром Олау в столовой мы услышали историю о том, как фашисты обманули командира нашего ОБАТО. Накануне он доложил в вышестоящий штаб, что топливо на аэродром завозить не надо. В наземных и подземных емкостях много трофейного. Каково же было его удивление, когда утром обнаружилось, что все емкости пусты. Куда оно могло деться, никто не знал. Вскоре все выяснилось. Оказалось, что топливные емкости были соединены подземными трубопроводами с Бреслау. Как только осажденным стало известно о посадке полка в Олау, они сразу начали перекачку топлива и за ночь полностью осушили их. Нашим тыловикам это и в голову не могло прийти. Будь они поумнее и расторопнее, наверняка смогли бы что-то предпринять, чтобы удержать трофеи у себя.

Сразу после завтрака поступило совсем неожиданное распоряжение: взять с собой минимальное количество предметов туалета и приготовиться к отправке в тыл для получения новых самолетов. На транспортном Си-47 во главе с командиром полка мы вылетели с аэродрома Бриг. Он находился дальше от Бреслау, и поэтому была меньшая вероятность подвергнуться нападению истребителей противника. После нескольких посадок для дозаправки и ночлега на Львовском аэродроме мы в сильном снеговом заряде сели на аэродроме Дядьково близ Дмитрова. Во время недельного пребывания на аэродроме, где принимались и облетывались самолеты, нас навестил бывший командир полка Хромов. После лечения ног на фронт он уже не попал и с повышением в должности был оставлен в ВВС Московского военного округа. Нам было приятно встретить своего бывшего командира.

Выглядел он бодро и свежо. В группе, окружавшей его, в основном находился технический состав. Летчиков, которых он знал, было всего четверо – Васильев, Сукасьян, Портненко и я. Остальные прибыли уже после его ухода из полка. Тех «старичков», кого он называл пофамильно, в полку уже давно не было. Все они, за редким исключением, погибли. Меня он хорошо помнил и попросил, если представится возможность, достать ему охотничье ружье. К сожалению, своего Батю, как мы его называли, я больше не встречал и дальнейшей его судьбы не знаю.

Перегонка машин по разным причинам затянулась. Но в конце концов сделав пять промежуточных посадок, мы вернулись домой. В пути не обошлось без происшествий. В Прилуках, где из-за отсутствия бензина больше всего засиделись, на оставшиеся гроши летчики 1-й эскадрильи купили спиртного. Поднабравшись зелья, вздумали поговорить по душам с командиром полка по поводу награждений. Все были недовольны несправедливыми награждениями. Донимало то, что штурман полка Карпов, прибывший в полк в конце прошлого лета и совершивший меньшее количество вылетов по сравнению с другими, наград получил больше. Летчик Андреев, обычно спокойный и даже скромный в трезвом состоянии, под действием хмельного стал агрессивен. Выхватив из кобуры пистолет, набросился на Пстыго. Иван Иванович, опасаясь неприятности, схватил пистолет за ствол и пытался вырвать его из рук Андреева, но сделать этого не сумел.

Для Ивана Ивановича это закончились травмой правой руки. Мушкой пистолета Андреев сильно порезал на ней кожу. Об этом мы узнали на следующий день, когда Пстыго собрал весь летный состав и стал производить разбор происшествия. Протрезвевший Андреев каялся и слезно просил прощения. Извинился за летчиков и командир АЭ Васильев. Делая разнос, Пстыго намеками дал понять своему любимцу, что для эскадрильи это даром не пройдет. Некоторые капитаны, а им из летчиков был только один Васильев, майора получат позже, чем кое-кто из старших лейтенантов. Видимо, он имел в виду штурмана полка Карпова. Взрыв недовольства, связанного с несправедливостью награждения летного состава 1-й АЭ, хоть и произошел по пьянке, но был не случайным. Недовольство летчиков возникло давно. Ничего подобного в полку раньше не было. Случай запомнился надолго, и, конечно, не забыл о нем и командир. Я это понял в беседе с ним, когда мы обсуждали вопрос о встрече однополчан через несколько десятилетий после войны. Он интересовался, кого мы собираемся пригласить на встречу, опасаясь, что некоторые обиженные начнут припоминать свои обиды и, не дай бог, еще съездят по морде, что, к сожалению, иногда на таких встречах бывает.

Пока мы гнали самолеты, наши войска проводили завершающую наступательную операцию, и самолеты фронту уже фактически не были нужны. Во время майских праздников мы услышали радостное сообщение о падении Берлина. Было ясно, что конец войны – дело нескольких дней. Но пока фашисты продолжали яростно сопротивляться, и гибли люди. Нам хотелось как можно быстрее долететь до фронта и принять участие в завершающих боях войны. 8 мая длительное сидение в Прилуках закончилось. После заправки топливом в Бердичеве мы должны были лететь в Грудек Ягелонский, находившийся около Львова. Вырулил со своей группой и я. Запрашиваю разрешение на взлет. Команды пока нет, запрашиваю повторно. На этот раз поступает команда: «Взлет прекратить, вылет запрещен по погоде».

После заруливания пошел на командный пункт, выяснить, где именно плохая погода. Оказалось, что на перевале через небольшой горный массив в районе Кременец проходит теплый фронт с низкой облачностью и облаками. Пока выяснял обстановку с погодой, пошел дождь. Аэродромная комендатура предложила нам искать ночлег самим в частных домах, расположенных неподалеку. Жилье мы нашли не сразу. Пришлось обойти несколько домов. В конце концов удалось найти хорошую отдельную комнату с чистым бельем. Проснулись мы раньше обычного, когда только начинался рассвет. Разбудила нас канонада зенитного огня. Неужели налет вражеской авиации? И это в конце войны! Не поднимаясь с постели, соображаем – лежать или вставать, чтобы узнать причину пальбы. Не дожидаясь Саши, быстро встаю и выхожу на улицу.