Шрайнер уже почти бежал – насколько позволяла больная нога. И явственно слышал топот ног за спиной.

Стоп!!! Рихард снова встал. Он задыхался. Надо во всем разобраться, в конце концов! Это какое-то недоразумение.

Человек стоял совсем недалеко, метрах в пяти. Теперь Шрайнер четко видел его лицо. Маленькие, слезящиеся и часто мигающие глазки. Красная распухшая физиономия. Нечесаные серые волосы, стоящие дыбом. Грязные огромные руки, сжимающие длинную дубину. Рваная одежда. Раньше таких людей в этой стране называли бомжами. Но теперь таких просто не должно было остаться.

– Что вам нужно? – крикнул Шрайнер.

Оборванец молчал, перетаптывался с ноги на ногу. Он был бос.

– Хотите, я дам вам денег? Ну? Вы возьмете денег и не будете меня больше преследовать. Вы купите себе ботинки.

Человек медленно двинулся к Шрайнеру. По мере того, как он приближался, Шрайнер приходил во все больший ужас. Существо было не только грязным и невыносимо вонючим, оно совершенно очевидно было очень больным. Кожа казалась неестественно красной – с каким-то земляничным оттенком. Жидкость текла из носа, из воспаленных глаз, из трещин в углу рта, человек сочился водой как разбухшая губка. Выражение его физиономии было бессмысленным.

«Идиот, – решил Шрайнер. – Просто идиот с детства, к тому же подцепивший простуду. Сбежал, наверное, из какого-то приюта. Его скоро выловят. Русские не любят беспорядка».

– Ты русский язык понимаешь? – крикнул Шрайнер. Идиот приближался с молчаливым пыхтением. – Стой на месте! Я положу деньги на землю и пойду. А ты возьмешь их. За мной больше не ходи! Ты понял?

Шрайнер полез за кошельком. Оборванец вдруг сделал прыжок, разом преодолев оставшееся расстояние. Взмахнул своей дубиной и обрушил ее на плечо Шрайнера.

Легкий Шрайнер покатился по земле. Заорал от боли, пополз на четвереньках, выронив кошелек. Мощные руки схватили его за шиворот, подняли в воздух и кинули на стену дома. Шрайнер успел подставить ладонь, иначе разбил бы голову. Перекатился на спину и увидел прямо перед собой страшную раздутую рожу с заплывшими щелками глаз.

– Не надо деньги, – просипели толстые потрескавшиеся губы. – Надо мясо. Надо кровь. Твою кровь. Буду тебя есть.

Шрайнер завизжал, попытался пнуть монстра ногой в живот. Но тот с неожиданной ловкостью увернулся, отскочил в сторону. Шрайнер пытался встать, возил ботинками по земле, но сил не хватало.

– Ха. – Человек оскалил остатки желтых зубов. – Надо есть здоровое мясо. Тогда выздороветь. Ты здоровое мясо? Ты не чума?

– Я чума! – выкрикнул Шрайнер. – Я – больной мясо! Никто не может есть мой мясо! Все дохнут сразу! И ты сразу сдохнешь! Сдохнешь!

– Ха. Врешь. Ты здоровый. Это я чума…

Верзила вдруг насторожился, в глазах его появился животный страх. Он схватил свою палку и побежал по улице. На дорогу вылетел бело-синий эмобиль милиции. Оборванец уже почти нырнул в подворотню, но из окна машины высунулась черная трубка, тонкая молния сверкнула ослепительным разрядом, ударила его в спину. Человек свалился лицом на землю. От рваной телогрейки на его спине поднималась струйка дыма.

Дверца машины распахнулась, оттуда вышел офицер в шлеме и блестящей форме ярко-зеленого цвета, медленно двинулся к Шрайнеру. В руках его было непонятное оружие. Шрайнер никогда не видел такого.

Пристрелят?

– Не стреляйте, господин офицер, – просипел Шрайнер. – Я – иностранный подданный. Вы не имеете права…

– Вы сильно пострадали? – Офицер поднял черное забрало шлема и Рихард увидел его лицо – обычное, человеческое, даже сочувствующее. – Он не укусил вас?

– Нет…

– Ну слава Богу! – Офицер облегченно вздохнул. – Главное, укусить не успел. Давайте, я помогу вам.

Он наклонился над Рихардом, обхватил его, поставил на ноги осторожно и умело. Росту в офицере было почти два метра.

– Спасибо, – растроганно пробормотал Шрайнер. – Спасибо вам, что пристрелили эту тварь…

– Пристрелили? – Брови офицера удивленно поднялись. – Мы никого не убиваем. Этот несчастный обездвижен электрошокером, его доставят в клинику и будут лечить.

– Что с ним?

– Иммунный сбой. Такое случается – к счастью, достаточно редко. Выражаясь народным языком, это «дикий чумник». Ему проведут повторную вакцинацию. Его родные позвонили нам, сообщили о первых признаках заболевания, но он успел сбежать. Мы искали его четыре дня. Слава Богу, нашли. Видите ли, при иммунном сбое люди становятся похожи на диких зверей…

– Да уж…

– У вас все в порядке с прививками, я надеюсь?

– Я не привит.

– Не привиты? – Офицер отшатнулся от Шрайнера, как от больного. – Так вы что, иностранец?

– Да.

– А что вы здесь делаете, в этом районе?

– Мне никто не говорил, что сюда нельзя ходить. И вообще, я заблудился.

Офицер наклонился, поднял с земли бумажник Шрайнера. Вытащил оттуда идентификационную карту. Прочитал, задумчиво покачал головой.

– Понятно, – сказал он. – Так это вы – тот самый Рихард Шрайнер? Интересное у меня сегодня дежурство.