– Держись от девочки подальше, оборотень!

– Жан, успокойся!
– Юни схватила спутника за руку.
– Мы просто поговорили. Ну, там о природе, о погоде.

– Зверю без ошейника не место среди людей, - сплюнул Жан и, ухватив девочку за руку, поволок в таверну.

Проглотив миску наваристого супа с большим куском хлеба, Юнона расслабленно откинулась на спинку скамьи.

– Сильно не расслабляйся, - поддел ее Яр.

– Что уже идем дальше?
– Двигаться куда-либо совершенно не хотелось. Скорее хотелось искупаться и завалиться спать на самую настоящую кровать с самым настоящим постельным бельем.

– Выедем после обеда, - потянулся Жан.
– Сейчас закупим продуктов, останется время на отдых, а староста обещал помочь с лошадьми.

– С лошадьми?
– Юнона подскочила.
– Мы, что, дальше поедем верхом?

– До Старграда на своих двоих топать месяца два будем. С лошадьми сэкономим недели три, -Яр покосился на девочку и уточнил.
– Две. А ты не умеешь ездить верхом?

– Умею, - оскорбилась Юни.
– Надо сидеть ровно и держаться коленями. И если лошадь идет шагом, у меня неплохо получается.

Впрочем, все оказалось не так страшно. Посвежевшая после горячей ванны (для девочки стало приятной неожиданностью, что ее средневековые представления не оправдались) и отдохнувшая, Юнона успела вместе с парнями пробежаться по торговым рядам, расположенным неподалеку. Продукты ее в отличие от ребят интересовали мало, а вот чуть подальше она прикупила себе приталенную рубашку очаровательного салатового цвета. В итоге, с лошадью она знакомилась уже в обновке.

Четвероногий транспорт к коновязи привел лично Зимий. Жан попытался было затеять разборки, но его неожиданно резко оборвал староста. И пока парни разговаривали с ним, старый оборотень отвел Юнону в сторону. Парни недовольно косились, а вот лошади воспринимали волкодлака на удивление флегматично. В руке само по себе возникло спелое яблоко, тут же с удовольствием схрумканное коренастой гнедой лошадкой, а Зимий уже суетился вокруг, показывая, как надевать уздечку, как седлать, какой ремень и в какой последовательности затягивать. Плюс еще тысячу и один совет: как ухаживать за Корицей, как на ней ездить, чем кормить и прочее-прочее-прочее.

О стае не прозвучало ни слова.

Наконец, к седлу приторочен был последний мешок, Юни взгромоздилась на спину Корице, помахала старосте и Зимию, и маленькая кавалькада продолжила путь.

Глава 4. Похищение

Задумал доброе дело - продумай пути отступления.

Верена

К концу первой недели пути Юни даже начала получать удовольствие от прогулки. Шаг у Корицы, с легкой руки девочки переименованной в Сгущенку, был плавный; вскачь по лесу особо не поносишься. А копыта, тем не менее, мерно отсчитывали милю за милей, сокращая расстояние до Старграда.

Лес закончился день на десятый после Дубков-Дубравы. Впереди расстилались луга с разбросанными по ним, где реже, где гуще, рощицами. Все чаще стали попадаться поселения: когда день, когда два пути - и обеспечена спокойная ночевка под крышей в комплекте с горячим ужином и обязательной ванной. Парни над Юнониной чистоплотностью посмеивались, но девочка не ленилась пользоваться благами цивилизации каждый раз, как выпадала возможность. В лесном ручье волосы особо не вымоешь, даже с тем арсеналом, что заготовила заботливая серая волчица.

С лошадьми предстояло расстаться в Русалочьем - крупном селе на излучине Ясноструя. Яр долго ворчал, что приходится делать приличный крюк на запад, но уговор есть уговор. Кроме того, только возле Русалочьего реку можно было пересечь на лошадях. А потом снова ножками, ножками, ножками.

– Ничего себе!
– Вырвалось у Юноны, когда они к полудню выбрались к Яснострую. Нет, второй берег у главной водной артерии Нарванны был. Теоретически. С холма, на котором они сейчас стояли, он не просматривался.

– Нравится?
– Жан привстал на стременах.
– Это самое широкое место на реке.

– И как мы будем здесь переправляться?
– В голове девочки родилось смутное подозрение, что Русалочьим село романтично назвали по количеству утопленников.

– А кто тебе сказал, что переправляться мы будем здесь?
– Удивился Яр.
– Нам вон туда, - он махнул рукой на запад.

– Если ничего не помешает, то где-то послезавтра будем на месте, - добавил Жан.

– Послезавтра... На обратный путь дней пять потеряем, - проворчал Яр.

– Зато сейчас выгадали, - оборвала Юни. С лошадьми расставаться было жалко, Сгущенка вообще была лапочкой, но скачка на открытом пространстве - совсем не то же самое, что неспешное катание по лесным тропам.

В Русалочьем было решено задержаться на пару дней. Лошадей староста принял без вопросов, в таверне были свободные комнаты. И все бы хорошо, но именно здесь, в мирном селе, впервые стали заметны признаки близкой опасности. Русалочье было окружено частоколом. Не символической оградкой, как лесные поселения, а сплошной стеной из высоких толстых кольев. Западные и восточные ворота на ночь запирались и закладывались мощными брусьями, а по бокам были построены сторожевые вышки, где дозорные дежурили днем и ночью. Пастбища располагались за чертой поселения, но на ночь весь скот сгонялся в сараи.