– Кобра, - юноша приветственно склонил голову и опустился на одно колено перед статуей. Жар, исходящий от фигурной жаровни, полукругом обрамлявшей изножье статую, опалял лицо.

В голове не было ни одной мысли. Сколько он так простоял, маг не заметил. Но распрямившись, он понял, что не один. Стоящая рядом явно не собиралась склоняться перед ликом Верховной. Куда больше интереса она проявила к юноше. Широкий плащ с глубоко надвинутым капюшоном полностью скрадывал фигуру и лицо. Но по тому, как легко и изящно незнакомка двигалась в пространстве, можно было предположить как минимум изрядную примесь эльфийской крови.

В ответ на открытый взгляд юноши незнакомка откинула капюшон. Небесно-голубые глаза, густые волосы цвета расплавленного золота, нежный девичий румянец. И спокойный оценивающий взгляд взрослой умной женщины. Она первой нарушила тишину:

– Ты поклоняешься Кобре?
– голос был низкий и очень звучный. И почему-то при виде этой совершенной красоты чистокровной эльфийки Венджеру вспомнилась Дафна, девочка-подросток из родной Двухолмовки. Он вежливо улыбнулся в ответ:

– Нет, высокородная. Я просто одинокий странник, привлеченный красотой и совершенством этого места.

– Ты считаешь ее совершенной?
– Она одними бровями указала на изваяние.

– С точки зрения, искусства - да.

– Но с точки зрения чего-то другого? Неких общечеловеческих ценностей к примеру?
– Она насмешливо прищурилась.

– Госпожа, я гость в ее доме. Я на земле, где ее власть признана. С моей стороны было бы нетактично...

– Понятно, - ее смех прервал ее речь.
– Что ж ты вежлив, изворотлив и умен. Как тебя зовут, мальчик, и с какой целью ты прибыл в Радужные земли?

– Я Венджер, сирота, - юноша склонил голову и поэтому не видел, как внимательно сверкнули глаза эльфийки.
– Своих родителей не знаю, госпожа. А сюда прибыл... Я хочу быть магом. Мне кажется, у меня есть дар.

– Дар у тебя есть, - задумчиво подтвердила она.
– С тобой кто-либо занимался?

– Нет, госпожа.

Она насмешливо прищурилась. Заметив это, Венджер поспешил исправиться.

– Не то, чтобы занимался... Мой наставник был стар и немощен. Его не стало три года назад.

– Кто он?

– Знахарь Арчет из Сосновки, северо-восток Светозарного леса.

Деревня Сосновка действительно располагалась к северу от Двухолмовки, и там действительно жил старенький волшебник по имени Арчет. Венджеру доводилось пару раз быть у него в гостях, когда Славрод посылал его к соседям с какими-либо поручениями. Магом Арчет был слабым, на уровне деревенского знахаря. В целом, он был безобидным, добрым и чудаковатым, и Венджеру даже было жалко, когда того не стало.

– Арчет... Да, я его знала, - задумчиво проговорила эльфийка.
– Хороший был человек. Но разве поблизости не нашлось мага, способного взять тебя в ученики?

– Мы в глуши жили, госпожа... Я в столицу шел, да по дороге подумал, что может здесь смогу найти призвание.

Венджер изо всех сил пытался прикинуться простачком, неумелым и безобидным. Похоже, сказки, слышанные им в детстве, содержали изрядную долю правды. Эта эльфийка читала его. И, похоже, искренне забавлялась его попытками выкрутиться.

– Глушь, не глушь, а речь у тебя образованная... Ладно, - она тряхнула копной золотых волос.- Я сама возьму тебя в ученики. Возможно, что-то из этого и получится. Я давно не брала воспитанников. Так скоро и Ковен стыдить начнет.

– Госпожа!
– Венджер ожидал чего угодно, только не такого предложения.
– Он склонился перед эльфийкой в полупоклоне.
– Я не разочарую тебя, госпожа.

– Да, и прекрати звать меня госпожой. Обращайся по имени. Я Клэнетера.
– И довольная произведенным эффектом, она, не оглядываясь, пошла к выходу.

Ошарашенный, Венджер шел за ней. Он и представить себе не мог, что его возьмет в ученики Ее Королевское Величество, легендарная Клэнетера Ль'Эстар, Владычица эльфийская...

Лиорэль влетел в покои, захлопнув за собой дверь. Сунувшиеся было следом слуги мгновенно поняли, что Владыка изволит гневаться. Лиорэль скинул дорожный плащ прямо на пол посреди комнаты и, подойдя к большому трельяжу, уставился на свое отражение

Какая муха укусила Клэнетеру? Она всегда была спокойна и уравновешена! Сдержанность - вежливость королев, а Клэнетера занимала трон не первый год. И главное, чего она хочет? То разговоры про учеников, то про детей. Нет, он абсолютно не понимает, чего она хочет! И ведь женщина до мозга костей - так ничего конкретного и не сказала. Только эта последняя фраза: "Ты меня любишь?" Думала, он не расслышит? К чему это?