– И это – нормально, – старательно скрывая довольную улыбку, заверил Алекс. – Обязательно дождётся. Не вопрос…

Девушке, по всей видимости, надоело изображать из себя жеманную мечтательницу. Она, гибко потянувшись, поднялась на ноги.

«Вот, ты какая!», – восхищённо выдохнул впечатлительный внутренний голос. – «Чётко ощущается дикая грация и звериная сила. Одета по-походному: короткая меховая кухлянка, мужские штаны из шкуры нерпы, на ногах – аккуратные коротенькие торбаза. На правом плече висит ружьё, за спиной – брезентовый вещмешок. Из бокового кармана кухлянки торчит подзорная труба. Короче говоря, прекрасная охотница, восхитительная в своей первобытной дикости, чувственная и опасная. А глаза, как и следовало ожидать, тёмно-зелёные. Пусть и чуть ссуженные…»

– По порядку передвижения походной колонны, – принялся начальственно излагать майор. – Здесь намечен следующий распорядок. На кабину передовой машины устанавливаем станковый пулемёт…

– Отставить – пулемёт! – неожиданно для самого себя рявкнул Алекс. – Ерунда это всё. Передовой будет – полуторка с клеткой. Я рулю и – одновременно – общаюсь с Айной. То бишь, получаю полезную и актуальную информацию о местной тундре. Остальные следуют за нами. Все вопросы и споры отменяются… По коням, ребятки!

Колонна, состоявшая из трёх стандартных полуторок, наконец-таки, тронулась – курсом на восток. За баранкой передовой машины восседал Алекс, рядом с которым расположилась Айна – улыбчивая, милая, позитивная и очень разговорчивая.

Впрочем, поговорить толком не получалось – по причине непрерывной тряски и громкого рёва мотора.

Километров через пятнадцать дорога закончилась. Резко и внезапно: вот, только что плохонькая, но была, а вот, и нет её, только голое каменистое плоскогорье впереди – до самого горизонта.

Алекс заглушил мотор.

– Дальше поедем по откосу вон той сопки, – указала рукой Айна. – А потом свернём в тундру. Нынче весна и лето выдались очень засушливыми, дождей почти не было. Поэтому тундра сейчас сухая и плотная, как одна сплошная и бесконечная дорога…

Через трое суток колонна подъехала к месту, где зимой бригада Пашки Мымрина производила геолого-разведывательные работы.

С седловины перевала открывался отличный панорамный вид. Внизу, как на ладони, лежала широкая долина Паляваама. Река текла десятками отдельных потоков. Потоки эти причудливо пересекались и переплетались, то сливаясь в несколько широких, то опять разделяясь на десятки узких. Были видны многочисленные острова, старицы, пороги и водопады. Чуть ниже перевала располагалось тёмное безобразное пятно.

Несколько раз обойдя вокруг чёрного остова сгоревшего бурового копра, Айна подытожила:

– Он, неизвестный и страшный, ушёл на юго-восток, вверх по течению Паляваама. Значит, и нам надо ехать в ту сторону.

На следующий день – с самого раннего утра – навалилась убийственная жара. Над тундрой поднималось душное марево, стало нестерпимо жарко – как в хорошо-натопленной парной.

– Горячий День начинается, – озабоченно посмотрела на белёсое небо Айна. – Надо тень искать. Прятаться в ней. Сегодня солнце очень злое. Может в голову ударить. Даже убить может… Такой Горячий День бывает один раз в семнадцать Больших Солнц. Следующее Маленькое Солнце добрым будет. Холодным…

Машины, образовав короткую цепочку, медленно, на второй передаче продвигались на юго-восток, держа русло Паляваама в прямой видимости и высматривая (Алекс с Айной и держали-высматривали, понятное дело), хоть какое-нибудь укрытие от безжалостных солнечных лучей.

Только когда в радиаторах полуторок начала закипать вода, вдали показалось некое подобие долгожданного убежища. Над тундрой возвышалась необычная скала, имеющая в своём горизонтальном сечении почти идеальный квадрат. Каждая сторона квадрата превышала четыреста метров, да и высота боковых, почти вертикальных рёбер этого каменного параллелепипеда была приличной – около двадцати метров.

– Удача повернулась к нам лицом, – обрадовался Алекс. – Сперва спрячемся с той стороны, где сейчас есть тень. А когда солнце поднимется выше, то тень с другой стороны образуется, и мы туда успешно переместимся…

Машины подъехали вплотную к каменной стене и остановились. Здесь безраздельно властвовала спасительная прохлада, и даже воздух был какой-то вкусный – свежий и влажный.

Алекс, выбравшись из кабины, потрогал ладонью вертикальную светло-серую стену, нависавшую над ним, – каменная поверхность оказалась шершавой и холодной. Он прислонился к стене горячим лбом, испытывая при этом удовольствие, невыразимое словами. Рядом к прохладной грани, вытянув руки в стороны, прислонилась Айна, вернее, распласталась на ней всем своим худеньким тельцем. Больше часа они так простояли, пока окончательно не пришли в себя.

Да и все остальные члены экспедиции наслаждались спасительной прохладой: рассевшись в тени вдоль странной каменной стены, курили, дремали и лениво переговаривались между собой.

– Пошли в тундру? – неожиданно предложила девушка. – Скучно здесь…

Алекс и Айна, не обращая внимания на жару и косые взгляды спутников, отправились гулять по тундре. Так, безо всякой конкретной цели. Шли себе и шли, беззаботно болтая о всякой глупой ерунде: о водяных, драконах, кентаврах, валькириях, лунных зайцах и о прочих необычных существах, которых – якобы – нет…