«Сталактиты? Или же сталагмиты?» – попытался вспомнить Алекс. – «А хрен его знает, честно говоря…».

Ещё через минуту они вышли в подземный зал, размеры которого в полутьме было трудно оценить: высота свода – со взрослого жирафа, а ширина и длина, вовсе, не определялись – хилые свечные «язычки» рассеивали пещерный мрак только метров на десять-двенадцать.

Алекс, держа в вытянутой руке свечку, медленно пошёл вперёд, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. А смотреть-то надо было под ноги: неожиданно левая нога зацепилась за неведомую преграду, равновесие нарушилось, и он растянулся во весь рост на каменном полу. Свеча погасла. Пришлось, торопливо чиркая спичкой по боковому ребру коробка, зажигать её заново.

Поднявшись на ноги, Алекс посмотрел на причину своего падения. Сердце тут же – от нехорошего предчувствия – сжалось в ледяной комок, а по спине бодро побежали частые мурашки – мелкие, противные и колючие: всё пространство, видимое в скупых отблесках свечей, было заполнено-завалено крупными и мелкими костями различных животных.

– Здесь даже медвежий череп имеется, – неуверенно шмыгнув носом, сообщила Айна. – Ньянги, они очень сильные и прожорливые… Ой, что это?

Из пещерной черноты донеслись тяжёлые глухие шлепки, как будто кто-то очень большой и грузный, неторопливо перебирая толстыми лапами-ногами, оснащёнными мощными копытами, неуклонно продвигался вперёд.

– Потихоньку уходим, – прошептал Алекс. – Не поднимая лишнего шума…

Но потихоньку не получилось – рванули на земную поверхность изо всех сил. Алексу даже показалось, что это произошло всего за одну секунду: жуткий вой, чуть не разорвавший на части его барабанные перепонки, – секунда – поверхность земли, освещённая вечерним, но всё ещё жарким солнцем.

Не сговариваясь, они припустили к полуторке.

– З-з-заводи, – запрыгнув в кабину и отчаянно стуча зубами, велела Айна. – Б-б-быстрее. Р-р-ради Б-б-бога…

Только отъехав от страшной скалы примерно на километр, Алекс остановил машину, поднял боковое стекло и попросил:

– Дай-ка мне, боевая подруга, подзорную трубу. Так сказать, для полноты восприятия окружающей нас действительности.

«Правильно, братец», – одобрил отважный внутренний голос. – «Взглянем разок на эту хвостатую чучундру, да и рванём к Певеку… Так, что тут у нас? Поднеси-ка оптический прибор к нашему общему левому глазу… Ух, ты! Наружу – из провала в густо-оливковой стене – выбралось чёрное приземистое существо. Приземистое-то приземистое, но и рослое при этом. Метров на пять с половиной потянет, никак не меньше… Выбралось и проковыляло к месту, где ещё совсем недавно лежал мёртвый (замечу, двухсоткилограммовый), детёныш. Обнюхало всё вокруг, а теперь горестно воет… Всё, чудище прекратило выть. Поднялось на задние лапы-ноги и, поводя из стороны в сторону массивной головой, украшенной огромными клыками и изогнутыми бычьими рогами, внимательно обозревает окрестности… Вот же, чёрт! Ньянг (или же минотавр?), увидел машину, опустился на все четыре конечности и бодрым галопом направился прямо к нам. Внешне – более чем неуклюже, но с угрожающей скоростью… Ходу, братец! Ходу! Дави на газ!».

Алекс никогда и не догадывался, что у него имеются такие потрясающие способности к гонкам по пересечённой местности. Полуторка буквально-таки летел над тундрой, перепрыгивая через промоины и ямы. Из-под широких колёс во все стороны летела вырванная с корнем трава и сухие ветки куруманника. Иногда машина угрожающе кренилась в сторону и, высоко подпрыгивая на горбатых кочках, пролетала над землёй на добрый десяток метров.

Сколько длилось это безумное ралли? Алекс не знал, да и знать не хотел. Непреложно существовало только одно жгучее желание: мчаться вперёд, подальше от увиденной жути, мчаться безостановочно, безоглядно и бесконечно…

От непрерывной качки начало слегка подташнивать, и только тогда он позволил себе взглянуть в зеркальце заднего вида. Ньянга нигде не было видно.

Машина остановилась.

– Зачем? – запаниковала Айна. – Поехали дальше!

– Сейчас поедем. Только сперва надо в бак бензина залить, а в радиатор – водички…

Они ехали по тундре всю ночь напролёт, благо она была «белой», и всё утро.

Уже ближе к полудню, заехав на плоскую вершину невысокого холма, Алекс остановил полуторку и подытожил:

– Похоже, что мы заблудились. Как аргонавты в лабиринте легендарного Минотавра. Неслись куда-то, сломя голову, не соблюдая какого-либо генерального направления. Проехали, наверное, километров четыреста с гаком. И что теперь? В какой стороне находится Певек? Куда ехать дальше?

– Туда, – завершив осмотр местности с помощью подзорной трубы, уверенно махнула рукой направо девушка.

– Почему?

– Там олени пасутся. И тоненький-тоненький дымок поднимается к небу. Чукчи, скорее всего, кочуют. Расскажут нам, как добраться до Певека.

Через пятнадцать минут им навстречу попался первый олешка, за ним – другой, третий…

«Ага, вон и целый табунок, голов из двадцати, в сторону шарахнулся», – известил заметно повеселевший внутренний голос. – «Да и дымком запахло явственно…».

Вскоре показалось чукотское стойбище: восемь скромных яранг выстроились полукругом, перед ними – вытоптанная площадка с вкопанным посередине деревянным идолом, чуть в стороне северные олени мирно пощипывали бело-зелёный ягель.

Завидев полуторку, громко забрехали собаки, а из яранг выбрались мужчины с ружьями в руках.