Примерно через час со стороны приметной скалы-призмы загремели частые выстрелы.

– Что у них случилось? – заволновалась девушка. – Палят, как умалишённые. Надо срочно возвращаться.

Бойцы отряда взволнованно столпились в нескольких метрах от скалы, на самом солнцепёке.

– Вернулись-таки! – обрадовался Петренко, после чего обратился к подчинённым: – Ну-ка, разошлись в стороны, оглоеды! Дайте пройти товарищу профессору! Эта мохнатая штуковина, как раз, по его научному профилю… Оказалось, что в соседней грани скалы имеется вход в пещеру, – пояснил для Алекса. – Вот, оттуда эта злобная гадина и выскочила. Пришлось стрелять на поражение. А монстр, ко всему прочему, оказался ужасно-живучим. Даже и не знаю, сколько пуль пришлось влепить, прежде чем он издох…

Увиденное ошеломило: на серо-розовых (розовых – от крови), камнях неподвижно лежало, безвольно разбросав в стороны конечности, самое натуральное чудище.

«Давай-ка, братец, не будем излишне волноваться?», – предложил хладнокровный внутренний голос. – «Осматриваем объект спокойно, вдумчиво и методично, как и полагается маститым европейским учёным. Осматриваем и, понятное дело, комментируем… Итак. Высота в холке – более двух метров тридцати сантиметров. Масса тела? Центнера два, никак не меньше. Достойный субчик… Клыки сантиметров десять-двенадцать длиной торчат из слюнявой пасти. Широченные покатые плечи. Непропорционально-длинные передние лапы с солидными чёрными когтями. Мускулистый торс, поросший густой грязно-бурой шерстью… Что ещё? На задних лапах наличествуют, э-э-э… Копыта? Только необычные? То бишь, слегка вытянутые? Хм… А что у него с хвостом? Длинный, с пышной кисточкой. Похож на коровий. Ага, и на лбу имеются небольшие конусообразные рожки… Стоп-стоп, братец. Это что же получается? Перед нами – минотавр? То есть, его, так сказать, северная разновидность? Этакая экзотическая помесь лохматой человекообразной обезьяны и полярного яка? Интересный поворот событий, ничего не скажешь…».

– Это – ньянг, – дрожа всем телом, с ужасом выдохнула Айна. – Только он маленький ещё. Мальчик совсем. Ему – по-нашему – десять Больших Солнц будет. Может, двенадцать…

«Если это – маленький мальчик, то с его родителями видеться точно не стоит», – решил Алекс. – «Пора сваливать отсюда… Впрочем, было бы неплохо и пещеру, упомянутую майором, осмотреть. В том смысле, что интересно…».

– А кто это – ньянги? – заинтересовался Борханов.

– Точно не знаю, – неуверенно вздохнув, призналась девушка. – Страшные чудища, наверное… Ньянги, они давно пришли. Из Солнечной Земли. Вы, русские, её называете – «Аляска». Они переплыли через море. Мой прапрадед их видел. Ньянги вышли на берег – пятеро больших и двое маленьких. У больших – вот, такие клыки, – она провела ладонью одной руки по локтю другой. – Ньянги стали всех убивать: медведей, оленей, людей. У чукчей тогда не было ружей. Копьями ньянга трудно убить. Все стали убегать от них, прятаться. Было много Плохих Больших Солнц. Больше двадцати. Потом люди из Солнечной Земли стали привозить ружья. Менять их у чукчей на шкурки песцов, рыжих лисиц, чернобурок. Тогда чукчи убили много ньянгов. Думали – всех. Оказалось, что нет. Не всех…

– Отставить! – неожиданно разозлился Петренко. – Какие ещё, к нехорошей матери, ньянги и их детёныши? Ничего знать не желаю! Велело было поймать или же пристрелить снежного человека? Вот, пожалуйста. Забирайте. Приказ выполнен… Бойцы, слушай мою команду! Загружаем эту рогатую дохлятину в клетку и следуем в Певек. Надоело мне в этой жаркой тундре. Неуютно здесь…

– Мне необходимо осмотреть пещеру, – непреклонно заявил Алекс. – Имею непреложные инструкции, полученные в Москве.

– Надо обязательно взглянуть, – поддержала Айна. – На всякий случай.

– Спелись, голубки любопытные? – вкрадчиво поинтересовался майор, после чего тут же перешёл на крик: – Ну, и оставайтесь здесь! Хрен на вас на всех! А у меня – приказ… Бойцы! Загружаем снежного человека во вторую машину – с палатками и припасами. А эти упрямцы пусть здесь остаются. Захотят – догонят. Оставим им несколько канистр с бензином, коробку галет и ящик тушёнки… За работу!

Машины уехали.

– Пошли? – азартно подмигнув, предложила Айна.

– Шагаем…

Они повернули за грань странной скалы. Здесь каменная стена была совсем другой: во-первых, густо-оливкового цвета, а, во-вторых, вся её поверхность была покрыта мелкими-мелкими капельками воды.

Алекс осторожно провёл ладонью по оливковой грани. Стена оказалась на удивление тёплой и гладкой – словно бедро молоденькой девушки.

«Не нравится мне здесь», – надоедливо заныл мнительный внутренний голос. – «Недоброе, однозначно, место…».

Пройдя вдоль мокрой и тёплой стены порядка ста метров, они обнаружили вход в искомую пещеру. Провал в густо-оливковой стене впечатлял: почти прямоугольный, только кровля была слегка выпуклой, с рваными неровными краями, шириной – метров десять, высотой – метров семь. Было видно, как пол пещеры – под острым углом – уходит вниз.

– Из этой тёмной норы странно пахнет, – заинтересованно подёргав веснушчатым носом, поделилась ощущениями Айна. – Незнакомый такой запах. Тревожный… Может, не стоит туда спускаться? А?

– Сходим на разведку, осмотримся, – решил, после минутного колебания, Алекс. – Где только наша не пропадала…

В глубине души он прекрасно понимал, что имеет место быть глупое мальчишество, сопряжённое с нешуточным риском, но ничего не мог с собой поделать. Как можно было спокойно пройти мимо явной тайны, так и не попробовав разгадать её? Или же мимо загадочной двери, так и не подёргав за медную дверную ручку, покрытую благородной вековой патиной?

– Ладно, сходим, – достав из внутреннего кармана кухлянки две восковые свечи и коробок со спичками, покладисто согласилась девушка. – Только сперва свечки запалим.

– А ты, оказывается, запасливая.

– По-другому нельзя. С нашей-то беспокойной жизнью…

Свечные огоньки худо-бедно, но освещали путь: неровные ребристые стены, сводчатый высокий потолок и каменный идеально-гладкий пол, местами чуть-чуть скользкий. Подземный коридор шёл под уклон строго по прямой. Метров через сто пятьдесят с потолочного свода стали свисать причудливые каменные наросты, напоминавшие зимние сосульки.