Довольно быстро выступ окончился у нового коридора, и Арчибальд вернулся с сообщением об этом. Завязался спор. Рыцарь, уставший от препирательств, в ответ на предложение переправить лошадей вплавь вспылил. Только-только отошедшая от первой затрещины голова Юлия вновь зазвенела. На некоторое время между господином и оруженосцем восстановился мир. Арчибальд провел коня, но Юлий застрял: кобыла отказывалась вступать на полочку. Рыцарю пришлось вернуться, чтобы попасть в очередную перепалку. Теперь Юлий стоял около груды тяжелых мешков с доспехами, оружием, вещами и провизией и таращился вслед рыцарю, глядя, как упрямая животина, только что не желавшая ни ногой встать на каменный выступ, совершенно спокойно, покорно опустив голову, шагает за Арчибальдом.

– Вот дура! – Юлий сплюнул и потянул какой-то ремень. Взвалил на плечо гремящий мешок и, склонившись под ним, побрел к краю озера. Пару раз он чуть не свалился. Сумка давила на плечо, клонила к воде. Юлий инстинктивно отшатывался к стене, упирался в нее мешком и отклонялся обратно, чтобы не помять доспехи. Не сразу удалось ему выровнять шаг. Факел мешал: мешок было не перехватить, он оттягивал руку...

Когда Юлий добрался до коридора, Арчибальд сунул ему поводья обеих лошадей, забрал факел.

– Этак мы сто лет провозимся, – буркнул он, исчезая за углом стены.

Юлий опустил узел на землю и пнул его.

– Индюк надутый!

Рыцарь вернулся, держа в каждой руке по сумке; два мешка висели за плечами.

– Пора ехать. – Он передал вещи юноше, и тот охнул: ремни дернули руки вниз.

Кое-как Юлий приторочил все к седлу, влез на лошадь. Арчибальд ждал его, сидя верхом.

– Поехали. – Рыцарь дал коню шенкелей, и тот послушно двинулся вперед.

Юлий ударил свою кобылу пятками и тронулся следом. Некоторое время он молчал, затем не выдержал:

– Не понимаю, почему вы все время издеваетесь надо мной. Это так принято среди рыцарей? Оруженосец у вас не считается за человека? Положено его бить, срывать на нем гнев, заставлять таскать тяжести? Скажите уж сразу, чтобы я знал, к чему готовиться!

Рыцарь молчал, ехал, глядя перед собой, и Юлий собрался уже спросить снова, но тут Арчибальд произнес устало:

– А я не понимаю, почему ты столько говоришь.

– Сколько? – опешил молодой человек. – Вы хотите сказать, что я болтун?

– У рыцарей принято смотреть и делать. – Арчибальд провел рукой по седеющим на висках волосам, пропустив короткие пряди между пальцами. – И не обсуждать приказы господина.

– Но я же не рыцарь!

Арчибальд повернул голову к Юлию, и тот пожалел о вырвавшихся словах. Рыцарь придержал коня, рыжая кобыла сама остановилась.

– Ты уж реши, будь добр, что тебе надо. Мне все равно, хочешь ты быть оруженосцем, чтобы потом стать рыцарем, или используешь меня, чтобы выбраться из города. Сделай это прямо сейчас. Если ты оруженосец – молчи и слушайся. Если просто сопровождаешь меня до выхода из подземелья – молчи и езжай рядом, а наверху расстанемся.

– Расстанемся? Нет, я же... – Юлий смутился. – Но разве... разве оруженосец может стать рыцарем? Я думал, только благородные...

– Может. Сообщи мне свое решение.

– Что, прямо сразу? – Юлий теребил узду. – А подумать?

– У тебя было достаточно времени на раздумья.

– Но...

– Или я решу за тебя.

– Нет! – Парень дернулся, поднял голову. – Подождите, я сейчас!

Один! Один! Полная свобода! Куда идти, кому он нужен? Почему, зачем попался он треклятому колдуну Бенде, почему не сдох тогда?!

Глаза Юлия бегали, взгляд не мог задержаться ни на одном предмете, выдавая полное смятение. Рыцарь ждал.

– Я же нищий! Бродяга! – воскликнул наконец Юлий.

– Я тоже нищий бродяга, – сердито заметил Арчибальд. – У меня нет дома – советую учесть. Я странствующий рыцарь, зарабатываю мечом и копьем. Не золотые горы.

– Но вы же благородный!

– И могу посвятить тебя в рыцари.

– Нищего безродного бродягу? Попрошайку с площади?

– Рыцарством награждают за личную доблесть, а не за имя дедов! – вспыхнул Арчибальд. – С такими мыслями, как у тебя, награды не заслужить!

Юлий вжался в седло, как будто ища защиты у лошади. Кобыла повернула голову и ткнулась мордой молодому человеку в коленку. Юлий вздрогнул от этого неожиданного движения, дернул повод. Лошадь всхрапнула.

– Я знаю. – Юлий похлопал ее по шее, успокаивая. – Но я...

– Долго мы еще будем здесь торчать? – рявкнул Арчибальд. – Советую также вспомнить, что у меня тяжелая рука!

Спаситель шагал широко, свободно, рукой отводил ветки. Девушка семенила следом, дергая подол, когда тот цеплялся за кусты или корни. Они шли в глубь леса, чтобы позже свернуть к холму, который совсем недалеко, но если идти к нему прямо сейчас, можно наткнуться на Канерву а Алиции этого совсем не хотелось. Насчет Бенды девушка не знала. Она высказалась вслух в том духе, что ему, наверное, тоже не стоит пересекаться с бывшим главным егерем. Но не решилась уточнить, только ли Канерва имеет к Бенде претензии или Бенда тоже хочет предъявить лорду Мельсону счет, поэтому, возможно, как раз жаждет встречи. А почему тогда он так тихо сидел на дереве, не проявил себя, не... Может быть, из-за нее? В этом месте своих суматошных размышлений Алиция взглянула на словно бы светящегося изнутри (или снаружи?) странного молодого человека, красивого почти женской красотой... Из-за нее? Это весьма вероятно!