…Когда Карен открыла глаза, над головой темнело небо от тяжелых туч. Свинцовые облака клубились вверху, обещая ворох неприятностей тому, кто окажется без крыши над головой в тот момент, когда тучи прорвутся шквальным дождем и ураганным ветром.

Оглядевшись по сторонам в поисках того, кто так вовремя пришел на помощь, девушка увидела незнакомого мужчину, сцеживающего яд с обездвиженной черной кобры.

— Вы ее не убили? — спросила она, пережидая приступ головокружения.

— Зачем? — удивился дракон, выпрямляясь.

— Пришлые охотники считают, что от этого яд будет ядовитее, — коротко отозвалась девушка.

— А я точно знаю, что яд черной кобры, сцеженной с живого создания намного опаснее. И в отличие от яда убитой кобры сохраняет свои свойства и становится золотым.

— Много знаете… Нейл.

— Много читаю, — улыбнулся дракон. — Вы в порядке?

— Не очень… Никогда не теряла в воздухе сознание.

Нейл пожал плечами.

— Все бывает когда-то в первый раз. Например, я точно в первый раз попаду в штормовой ливень в пустыне.

— Не стоит под него попадать… — заметила Карен, пытаясь встать. Ноги почему-то разъезжались, но, в конце концов, удалось устоять на непослушных ватных ногах. — Меня зовут Карен. И я, как коренная жительница Арнаса и опытная охотница на черных кобр, могу вам сказать, что если вы сейчас попадете под удар этого шторма — вы из пустыни не вернетесь.

— Почему?

— Некому будет. Так что, оставляйте змею. И давайте спустимся вниз. В ее нору.

— Вы … авантюристка?

— Ну что вы, — отозвалась без улыбки Карен. — Черные кобры никогда не возвращаются в обнаруженную нору, если только в ней нет детенышей. А до поры размножения кобр еще три сезона. Так что, она либо начнет строить новую нору здесь, либо куда-то переползет. Второе вероятнее. Именно поэтому…

— Хорошо, я понял, — перебил Нейл. Вскинув голову.

Тяжелая набрякшая капля влаги звучно шлепнулась на его нос.

Дракон фыркнул.

— Тогда ведите…

— Нам вон туда, — указала Карен на ту воронку, из которой ее так вовремя вытащил дракон.

Нейл кивнул и первым прыгнул вниз.

Затем там вспыхнул небольшой огонек.

— Прошу вас, здесь действительно безопасно…

Девушка нырнула вниз.

Сильные руки сомкнулись у нее на талии, а затем поставили на ноги. Небольшое пространство вокруг освещал огонек в стеклянном шаре.

— Что это?

— Магический светильник, — рассеянно отозвался Нейл. — Может быть, стоит отойти немного в сторону?

— Да, конечно.

Положив на плечо ветряного лисенка, девушка призвала свою силу, прислушиваясь к окружающему пространству.

— Нам вон туда, — указала она направо. — Чуть подальше будет достаточно большой зал, где мы сможем побыть, не заботясь о том, что может не хватить воздуха.

… Над поверхностью пустыни бушевал шторм. Порывы ураганного воздуха поднимали в воздух тучи песка.

В широкой пещере сидели двое. Играя в карты с практически незнакомым драконом, весело смеясь его шуткам, Карен думала о том, что она могла бы пробыть так вечность. Нейл думал о том, что улыбка его новой знакомой просто завораживает.

А над пещерой, стоя босиком на колком белом песке, стояла женщина. Волосы женщины трепал ветер, поднимая вверх то синие, то зеленые пряди. Прозрачно-голубые глаза, словно две ледышки, смотрели вниз.

— Ясных снов… — прошептала женщина, подув на ладони.

И несколько тонн белого колкого песка беззвучно обрушились вниз, в пещеру, в которой двое так безмятежно играли в карты …

На Эссенленаль, планету демонов, опускалась бархатная ночь. В центральном замке короля Проклятого рода отмечали возвращение после учебы наследника рода, принца Армика.

Принцесса Лея, судьба которой была стать заложницей политики и выйти замуж за того, кто будет наиболее выгоден для ее клана, с бала сбежала. Не желая в очередной раз выслушивать шепотки придворных, смотреть на лицемерных гостей, которые в лицо говорили, что очень рады возвращению принца, а на самом деле жалели, что его не убили в Академии. Если бы удалось хоть одно из покушений, тогда в приданое к потрясающе красивой принцессе были бы земли, много земель, деньги и власть. Власть на Эссенленаль была на диво популярным и востребованным «товаром».