– С чего ж ты думаешь, что он не получил?
– Вилора напряглась, понимая, что собеседник не торопится убирать руки с ее талии.

– А ему одного раза хватает, чтобы перегореть, - шепнул ей на ухо Риэль и тут же отстранился.
– Идем. Здесь тебя никто не тронет.

Он невозмутимо взял ее за руку, и повел прямиком в чащу. Вампирша безропотно подчинилась, словно околдованная. Будто всю жизнь вот так ходила с ним - рука в руке по ночным дебрям.

– Знаешь, чем хорош лес?
– тихо спросил ангел и тут же сам ответил.
– Он живой. Дышит, слушает, понимает. Демоны это чувствуют. Для них даже самые дремучие дебри - родной дом. Да что там дом - колыбель! А вот у нас, обитателей Антара, с этим сложнее. Мы все эти кущи не любим. И они нам, в общем-то, полной взаимностью отвечают. Ты знаешь, что мы никогда не ходим по чаще в одиночку? Просто самостоятельно выйти не сможем - деревья не выпустят. Я много столетий пытался добиться от них хотя бы крупицы того доверия, что оказывается демонам. А это, поверь, очень непросто...

Риэль подошел к огромному раскидистому вязу, провел рукой по шершавой коре. Вилора едва сдержала изумленный вздох, когда увидела, как ветви могучего дерева дрогнули и ласково скользнули по лицу ангела, будто погладили.

– А раньше меня в лучшем случае закидывали сухими ветками, - усмехнулся Андриэль.
– Но, спасибо другу - научил, помог. А я в свою очередь помогу тебе.

– Ты хочешь заманить его в лес?
– севшим голосом спросила девушка.
– Думаешь, я поверю, будто один ангел поможет извести другого? Ты что, считаешь меня совсем бестолковой?

– Нет, колючка. Ты очень толковая. Поэтому я тебе и помогу, - ответил он, поглаживая мягие зубчатые листья.
– У нас с Мизраэлем свои счеты.

Спутница озадачилась - хлопала глазами и молчала.

Мжчина вопросительно поднял бровь:

– Ты же не думаешь, что я строю из себя дурака потому, что мне это нравится?

Вампирша выпалила:

– А что если я скажу левхойту о том, что ты далеко не такой тюфяк, каким тебя все здесь считают?
– в её голосе звенел страх.

– Что если я скажу левхойту, что ты выехала за пределы Столицы?
– поинтересовался Андриэль.

– Все равно я не понимаю, зачем ты мне помогаешь!

– Не мучайся. Тебе и не нужно понимать. Пользуйся тем, что наши цели совпадают. Я не люблю Мизру, да и тебе он не очень нравится, так что...

– Ты хочешь заманить его в лес?
– снова спросила претендентка.

– Нет. В лес его заманишь ты. А я лишь сделаю так, чтобы он из него не вышел. Что касается причин моей помощи - я очень...
– ангел мягко притянул к себе вампиршу, - очень хорошо знаю Мизраэля. И не хочу, чтобы такую милую колючку сломали.

– А что взамен?
– уже не пытаясь вырваться, спросила она.

– Когда придет время - поможешь мне. Ничего страшного, может, тебя даже и просить не придется, - заговорщик осторожно убрал со лба сообщницы выбившуюся прядь волос.
– Согласна? Вот и прекрасно!

С этими словами он отпустил её и спросил, как ни в чем не бывало:

– Спать хочешь?

– Да, - растерянно ответила девушка.

Да что с ней такое? Почему?..

Веки отяжелели, вампирша мягко осела в траву.

– Поспи, я покараулю. Завтра соревнование, - Риэль присел рядом, опершись спиной о ствол вяза.
– Ты должна выиграть.

Глядя на спящую девушку, он мечтательно улыбнулся, предвкушая скорую встречу с Мизраэлем.

Девять соперниц стояли на арене, залитой ослепительным утренним солнцем. Зрители расположились на трибунах, в благословенной тени.

Амон сидел рядом с Рорком, который вполголоса рассказывал ему обо всем случившемся в столице за минувший месяц. Демон едва сдерживался, чтобы не смотреть на Поприще. Там, на белом песке стояла девушка с волосами, пылающими огнем. Она была слишком тоненькая, слишком уязвимая, слишком бледная... И зачем-то постоянно терла виски, словно одолеваемая жгучей болью. Зверь хрипел и рвался к ней, чувствуя, страдание, но хозяин не давал ему воли. Получалось плохо.

– Квардинг Ада дает разрешение привлечь своих воинов?
– раздался за спинами беседующих мужчин тихий безэмоциональный голос.

Тот, к кому был обращен этот вопрос, замер и, не оборачиваясь, уточнил:

– Это просьба?

– Да.

Голос говорившего остался так же ровен, однако в нем угадывались неудовольствие и досада. Ничего, в данном случае право на стороне Амона.

– Тогда не дает, - взгляд желтых глаз скользнул на прячущего улыбку Рорка.
– Берите из числа плененных. Так интереснее.

В другое время оракул не проигнорировал бы столь явное пренебрежение, но предложение пришлось ему по вкусу. Оно и впрямь могло сделать соревнование увлекательнее.

– Благодарю.

Квардинг обернулся. Динас редко кого благодарил, так что момент был во всех смыслах исторический.

Оракул стоял, безмятежно глядя на арену. Он был очень-очень стар. Так, как может быть стар только демон. Громады тысячелетий, осевшие у него за плечами, привели к тому, что с возрастом человеческие черты утратили четкость и характерность, стали словно бы смазанными, какими-то обобщенными, невыразительными, бескровными.