Андрей, оглядев свое воинство, рассмеялся:

— Видел бы вас хан Улагчи, со смеху помер бы.

— С рассветом токмо угомонились, — недовольно пробурчал стоящий поблизости парень в синей рубахе, штанах, но босой. — Первый сон — он самый сладкий…

— Потом доспите. Как ворога с земли нашей прогоним, — все еще улыбаясь, сказал Андрей и, указав перстом на босые ноги, добавил: — А ты чего без сапог?

— Так сушатся. Вчера по темени в болотину угодил, во… — показал парень, до какого уровня провалился. — Если бы не Алексей, утоп.

Андрей понимающе кивнул и, запрыгнув на поваленное дерево, обратился к заполнившим поляну мужикам:

— Вы уж простите, мужики. Не до сна нам ноне. Понимаю, что устали, что две ночи подряд вылавливали татар, ударившихся в бега после налета на обоз. Но опять ворог объявился на муромской дороге, числом пятьдесят. Идут татары на Новград при сорока телегах. Неспешно, словно у себя дома. На свою погибель идут. Потому всем скоро одеться, обуться, — показал он на босоногого парня, — и быть готовыми к выходу. Лошадей приведут к дороге, ведущей на Новград земли Низовской. Обоз порожний, так что управимся быстро. Со сборами поспешите, чтобы татар не догонять. Я жду!

Поляна опустела, но вскоре заполнилась, казалось бы, теми же мужиками, но каков вид: сияя бронями, при оружии, и стали ровными рядами по десяткам. Войско — любо-дорого глянуть, а уж в деле не раз побывали.

Андрей еще раз осмотрел воинов и, перекрестясь, сказал:

— С Богом!

Обоз растянулся на добрую версту. Впереди обоза ехали трое татар — дозор, остальные же следовали в конце. Обойдя обоз по окской косе, Андрей со товарищи оказался на облюбованном заранее месте. Здесь дорога подходила к окской крутизне, отойдя от леса на полсотни метров. Расставив вдоль опушки пять десятков лучников, остальных ватажников он разделил, направив десяток в голову колонны, часть же оставил подле себя.

Как только весь обоз вытянулся из леса на открытое место, Андрей подал сигнал. Так пронзительно свистел, наверное, только Соловей-разбойник. Татарский дозор даже не успел обернуться на свист. По две-три стрелы впились в тела, освобождая лошадиные крупы от лишнего веса. В татар, что были в конце обоза и ехали кучно, тоже полетели стрелы. С близкого расстояния они ранили и убивали. Не более десятка, осознав, откуда летит смерть, устремились в сторону леса, и тут же на дорогу высыпали всадники, ведомые городецким воеводой. Стычка была скоротечной: восемь кривых мечей против сорока прямых!

— Никто не уязвлен! — доложил Андрею сотник Лука Ухо. — Раненых татар было двое — добили. А возниц сбили в кучу, тебя дожидаются.

Андрей, раздосадованный, что не скрестил с врагом меча, быстрым шагом направился к скученному на окском берегу обозу.

Оглядев напуганных до смерти возниц, спросил:

— Кто старшой?

Перед городецким воеводой стал коренастый чернявый мужик.

— Откуда вы?

— Из-под Рязани. Сотник Филька Пустобрех согнал с двух деревень мужиков с лошадками… Уже, почитай, второй месяц дороги топчем под татарвой.

— Вот что, мужики! — обращаясь ко всем, возвысил голос Андрей. — Отпускаем вас вольно в рязанские земли. Но допреж вы этих, — кивнул он в сторону поверженных всадников, — закопайте!

— Так нечем земельку копать, — развел руками старшой.

— Тогда в воду побросайте. С татар ничего не берите. Коли возьмете что — себе на погибель. Лошадей мы уведем с собой.

— Может, нам оставишь с десяток лошадок, в хозяйстве ой как сгодятся, — попросил старшой, на что Андрей, сдвинув брови, сердито спросил:

— Ты видел на ушах у лошадей метки?

Мужик кивнул.

— Чего же ты тогда для себя смерть выпрашиваешь? Все татарские лошади меченые. Увидит такую лошадь татарин и отхватит твою дурную голову своим кривым мечом. Да и непривычны они к крестьянской работе, землю на них не вспашешь. Все, мужики, прощайте. Да помалкивайте, что здесь произошло. Себе же во благо помалкивайте.

Вскоре дорога опустела. Рязанские мужики потолковали и решили: чего воду окскую поганить. Стащили тела татар в овраг и завалили ветками. Но не послушались совета Андрея, пересилила хозяйская жилка здравый смысл, и мужики, таясь друг от друга, обшарили тела воинов: кто нож засапожный прихватил, кому посчастливилось мешочек с серебром из-за пояса вытащить, кому шапка с куньей опушкой приглянулась…

Муром рязанцы прошли, но, наткнувшись на первый же воинский отряд татар, за свою жадность поплатились головами.

Многие просились в ватагу Андрея, но он брал только молодых, сильных, ловких. Полторы сотни ватажников — это все, чем он располагал. Андрей мог бы набрать в ватагу и больше, но необходимости в этом не было. Оседлав дороги на Рязань, Муром, Новград Низовской, Владимир, он не давал татарским отрядам свободно, без опаски передвигаться по землям городецкой, низовской, частично мордовской. Нападал, отбирал вывозимое в Орду награбленное или собранное князьями и баскаками добро. Часть ватажники прятали в лесных тайниках, большую часть возвращали пострадавшим от татар. Татары несколько раз посылали конные отряды на поимку дерзких ватажников, прозванных в народе «городецкими ястребами», но безуспешно. Будучи местными, они хорошо знали дороги, потаенные тропинки, проходы в болотах, речные броды и спокойно уходили от преследователей. А тех с приходом баскаков на Русь становилось все больше и больше. Временами Андрею казалось, что Орда словно Змей-Горыныч из сказов воеводы городецкого Устина Микулича. Срубишь одну голову, а на ее месте у чудища вырастает две.