— А ты богатый? Самого из жалости взяли в дом. Довольно, кончилось мое терпение! Уходи из дому, и чтобы твоей ноги здесь не было!.. Чего глаза вытаращил? Проваливай! — И бабушка ударом ноги открыла калитку.

Илюша стоял за воротами, не зная, куда идти. На улице, погруженной в сумерки, слышались детские голоса; как видно, ребята играли в жмурки. Грубоватый Варькин голос громко считал:

Конечно же, надо вызвать Степу и посоветоваться с ним. Его дом виднелся на пустынной улице неясной громадой. За ставнями было темно и тихо. Приподнявшись на цыпочки, Илюша негромко постучал в ставню. Некоторое время никто не отзывался, потом со двора послышался недовольный голос Степы:

— Кто стучит?

— Это я, открой.

Звякнула щеколда. Илюша увидел в щелку удивленное лицо товарища.

— Гулять хочешь? — спросил Степа.

— Нет. Я ухожу совсем.

— Куда?

— Не знаю… Меня из дому выгнали.

Степа открыл калитку и вышел на улицу. Они сели на лавочку и задумались.

— Куда же ты пойдешь ночью?

— Где-нибудь подожду до утра, а потом поеду брата искать.

— А деньги на дорогу есть?

Илюша отрицательно покачал головой.

— На что же ты билет купишь? Посиди-ка, у меня есть немного, сейчас вынесу.

Ожидая друга, Илюша напряженно всматривался в запоздалых прохожих. Он представлял себе, как огорчится дядя Петя, когда узнает; наверно, побежит искать его, разбудит Михеича, к Азаровым пойдет…

Вернулся Степа, нащупал в темноте руку товарища и сунул в нее свернутые трубкой деньги, потом достал из-за пазухи кусок хлеба и две сырые картошки.

— Спрячь. Это я у крестной взял, она не обедняет из-за двух картошек. А деньги мои, на свечках экономил, так что не стесняйся.

Как жалко было расставаться со Степой! Вот если бы вместе поехали с ним по белу свету искать Ваню! Да только нельзя ему ехать…

— Ночевать ко мне пойдешь, — сказал Степа. — В сарае кровать есть… Крестная не узнает. Вставай, пошли.

Степа пропустил Илюшу вперед и тихонько притворил калитку. Крадучись, они прошли к сараю. Степа привычно нащупал в темноте ржавую скобу и, стараясь не скрипеть дверью, открыл ее.

В сарае было темно, пахло гнилой обувью, пылью и мышами. Илюша протянул руки и все-таки ударился коленкой о край железной кровати. Он нащупал драный тулуп, постеленный на доски, и присел на край.

— Степа, давай вместе ночевать…

— Нельзя, крестная хватится… Погоди, я принесу тебе поесть.

Некоторое время Илюша сидел в кромешной тьме, прислушиваясь к затихающим звукам улицы. Он снова с болью подумал о том, как будет горевать дядя Петя. Конечно же, нельзя уезжать, не повидавшись с пим.

Скрипнула дверь, пришел Степа. Удивительно, как свободно вел он себя в темноте; ткнулся пальцами в плечо Илюши, взял его за руку:

— Держи миску, ложки не нашел. Пей через край.

Щи были холодные. Илюша немного отпил с краю, потом взял капусту руками и съел. Степа сдержанно дышал где-то рядом, потом тоже присел на кровать.

— Где же ты в такой неразберихе брата найдешь, — заговорил он шепотом, и в его голосе прозвучало сочувствие. — Кругом голод… А еще отец дьякон говорил, будто в Саратове Советскую власть скинули. Атаман Сапожков появился. Нельзя сейчас никуда ехать.

Илюша поставил на землю миску, вытер губы рукавом рубашки и сказал грустно:

— Спасибо за хлеб-соль.

— Как же я без тебя буду? — спросил Степа дрогнувшим голосом, потом вздохнул и сказал: — Ладно, ложись спать. Утро вечера мудренее.

Сидя в темноте, Илюша долго прислушивался к мышиной возне, потом прилег на жесткую кровать, свернулся калачиком и долго лежал с открытыми глазами.

Поплыли забытые картины. Вспомнилась Юзовка и кладбище с двумя могилами. Цела ли звезда, которую выстрогал Ваня на могилу отца? Наверно, все заросло бурьяном или погорело, как здесь, от засухи… Не податься ли в Юзовку? Может, Ваня туда приехал и живет один в родной землянке…