– Красивой!
– предсказуемо брякнул деверь, и я едва сдержалась, чтоб не зааплодировать ему.

Ну, это надо же, так угадать!

– Так чтож ты молчал! Это ведь самое простое, - так и засияла я счастливой улыбкой, - я тебе сейчас покажу такую, которую даже твой взыскательный отец не сможет не назвать самой красивой из всех девушек.

– Хм-хм, - подал со своего места ядовитый смешок свекор, а гости замерли, как бандерлоги.

– Давай, - заинтересовался деверь, - ну, а если я скажу, что она не красивая?

– Ты так не сделаешь, а если сделаешь, я верну золото в двойном размере, - печально покачала я головой, - но сначала позолоти поднос. Красота, сам понимаешь, дорого стоит.

– Это точно, - наследное ехидство папаши наконец показало свое жало, и Силмор вывернул на поднос целый кошелек, - но ради такого мне не жалко... чем больше насыплю, тем больше ты вернешь, ведь так?

– Вот уже говорила я кому-то сегодня, что самонадеянность не самый лучший помощник в сердечных делах, - буркнула вполголоса я, и жених заинтересованно прищурился, соображая, о чем разговор.

А с подиума тем временем шагнула ко мне самая высокая фигурка.

– Ну, вот и она, красота ненаглядная...
– торжественно объявила я, - берешь, или покрывало снимем?

– Снимай, - безнадежно вздохнул Силмор, глянув на свои амулеты, - и я заранее признаю, что это очень красивая девушка. Но мне она не подходит.

Вандерс только возмущенно заворочался в своем кресле, оставляя мне догадаться, какими словами он меня клянет, что согласился на этот праздник.

– Ладно, - печально вздохнула я, - как скажешь.

И предвкушающе усмехаясь, сдернула с Алентины покрывало. Силмор стремительно отшатнулся, зрители так и ахнули, а Инфир только тихонько застонал.

Мы веселились с золовкой как могли, когда придумывали для нее этот морок, я и сушеную ежевику вспомнила, и бабу ягу из сказок, и всех кикимор и болотниц. Собирательный образ злобной ведьмы получился весьма колоритным, а скрывающий синее шелковое платье, богато расшитое золотом и алмазами, серенький халат, разрисованный мною черепами и костями, и рваная серая же шаль превращали девушку едва ли не в чудовище.

– Ох, это всё я, глупая, впопыхах перепутала, - всплеснула я руками, - забыла вас предупредить, что сначала её нужно самой красивой назвать... да ручку поцеловать... тогда и смотреть. Ну, жених, ты как, решаешься девушке помочь, а то ведь иначе ей всегда такой ходить?

– Решаюсь, - прорычал деверь, посмотрел в смеющиеся глаза сестры и сказал, - ты самая красивая.

И поцеловал ей руку. Я мгновенно сдернула с Али халат и сунула дракоше, сама она сняла крючковатый нос и когти с рук, но беспристрастно назвать ее красивой смог бы сейчас разве хорошо выпивший очкарик, потерявший перед этим свои очки.

– Маловато будет, - оглянулась я на свекра, - Достопочтенный звездочет, вроде вы горели желанием подтвердить, что это самая красивая девушка в мире?

Кресло мгновенно отпустило колдуна и он мстительно махнул рукой, снимая с дочери остатки морока. Обнаружив, что ее кожа быстро светлеет, а распущенные локоны начинают светиться золотистым блеском, быстренько стягиваю с золовки шаль, и подталкиваю ее к отцу.

Но он и сам уже шагнул навстречу, разглядев, как хороша она в этом платье и головном жемчужном уборе русских снегурочек.

– Признаю, - свекор бережно взял тонкую кисть дочери и осторожно прижал к губам, - ты самая красивая...
– а потом добавил так тихо, что расслышали только мы, - дочка.

Из-за шатров мигом примчалось второе кресло, и торкнулось под ноги Алентине. С этого момента место золовки было рядом с отцом, мы с ней не были уверены, что у него хватит терпения до конца вынести ритуал выкупа невесты.

– Ну вот, - деланно пригорюнилась я, - всем у нас жених хорош, и красив, и строен и умен, и деньгами сыпет как песком, а невесту ему никак подходящую не найти. Что же тебе предложить? Хочешь такую найду, что будет целыми днями как птичка распевать, душу услаждать? Ты работаешь, она поет, ты отдыхаешь, она снова поет, ты на кухню пойдешь... а она все поет.

– Спасибо, - язвительно отказался Силмор, - такую не нужно.

– Смотри... не прогадай, - загадочно хмыкнула я, - ну тогда бери ту, что танцевать тебе будет. Вот только представь, вечер, свечи, вино... ты лежишь на диване, а она тебе танцует...

– Бери танцовщицу, - не выдержал кто-то из зрителей, - они гибкие и страстные!

– Вот, слышишь, что опытные мужья советуют?
– обрадовалась я поддержке, - хоть посмотри на нее, может понравится?

– Ну, давай посмотрю, - Силмор рассмотрел, что слуга поставил рядом с первой шкатулкой еще одну и решительно сыпанул на поднос золото.