– Скажите, а далеко ли до Доома? – показалась из-за спины флоина Мира.

– Нет, здесь рядом, – ответила Абита, – хотите, проводим, мы все равно туда возвращаемся.

Друзья хотели, а общительным змейкам явно требовалась компания.

– Тогда следуйте за нами, – одна за другой, они ловко скользнули в заросли. Ром, Мира и Жигу пошли за ними, не замечая, как в двух шагах, в широких стеблях травы, поблескивают два узких красноватых глаза.

Между собой сестрички препирались всю дорогу, видно, сильно уж было уязвлено самолюбие коварным кавалером. Постепенно заросли начали редеть, все чаще попадались поляны, усеянные неправдоподобно большими, яркими цветами. А потом они увидели Колокол. Грандиозное сооружение потрясало воображение: ажурные стены, будто искусное золотое кружево, устремлялись ввысь, отбрасывая причудливые тени на кроны и травы. Вершины Колокола видно не было, она терялась в небесной синеве.

Мира не смогла сдержать изумленного возгласа, Жигу впал в прострацию и мог только вращать глазами, один только Ром сохранил присутствие духа и способность задавать вопросы.

– Извините, дамы, можно спросить?

– Конечно, – опередила сестру Зира.

– Такое чудо, кто его сделал?

– Это подарок нашего всесильного покровителя всему змеиному народу.

– Ваш покровитель, кто он? Где живет?

– Его обитель в облаках, – чуть нараспев произнесла Абита, – имени его никто не знает, но лик его известен всем.

– Как это? – затаила дыхание Мира.

– Иногда он выходит из своей небесной обители, склоняет свой лик над землей и смотрит на нас.

– Ух, ты, – покачал головой Ром. – Увидеть бы. Жигу, что скажешь?

Жигу не мог ничего сказать. Золотой Колокол потряс жадного пустынного дофу до кончика клюва и перьев.

Сестрички подвели гостей к изящным, словно ювелирное изделие воротам, ведущим в Колокол, у ворот их встречали два огромных асфальтово-серых змея с перепончатыми крыльями за гладкими спинами. Они уставились узкими красными глазами на визитеров.

– А ну, пропустите! – скомандовала Зиру. – Не видите, что ли, кто мы такие?

– А это? – прошипели змеи, демонстрируя лиловые полоски языков.

– Это с нами!

Пусть и нехотя, но ворота они приоткрыли. Как только вся компания ступила внутрь, ворота захлопнулись. Следуя за сестренками, друзья не забывали посматривать по сторонам. Все вокруг изумляло: и дома, похожие на огромные серебристые термитники, и тропинки, вымощенные зелеными, как малахит, плитками, и шатры-навесы из легкой, как паутина, ткани. То и дело встречались змеи всех размеров и расцветок, почти у каждой на голове сверкала драгоценная шапочка.

– О-о-о-о-ох, – начал воскресать Жигу от разноцветного блеска. – Мира, послушай, у меня сердце бьется или уже нет?

– Бьется, – улыбнулась она, – уверена на все сто процентов.

– Жигу, – Ром подошел к нему вплотную, – умоляю, ничего тут не бери, не дай бог ты обворуешь какую-нибудь знатную змею и нас за это зальют ядом. Не трогай ничего, понял?

– Я попробую… – простонал он. – О-о-о-о-о! Глядите, глядите!

Впереди стоял еще один колокол размерами значительно уступающий главному, его отливающие золотом стены были гладкими, цельными. Полукруглый вход, занавешенный яркой тканью, охраняла пара таких же асфальтово-серых змеев, как и при ажурных воротах.

– Мы пришли к великой правительнице Шерисаве! – в один голос сообщили Зиру и Абита.

– А это кто? – эти привратники тоже не особо хотели пропускать чужестранцев к правительнице.

– Это с нами, – терпеливо ответили сестры, – очень важные гости!

После некоторого колебания их пропустили.

Увидев внутреннее убранство необычного жилища, Жигу хотел упасть в обморок, но друзья его заботливо поддержали. Изнутри стены колокола затягивали шитые золотыми нитями ткани, создавая видимость шатра. Такие же ослепительные ткани покрывали ступени, ведущие к роскошному, инкрустированному драгоценной мозаикой ложу. С потолка, вместо «языка» спускалась на цепи люстра, сияющая сотней свечей. На ложе, в сиянии огней и золота, возлежала снежно белая змея в человеческий рост. Как и говорил Ром, каждую ее чешуйку украшало тончайшее плетение, гордую голову венчал щедро осыпанный прозрачными каменьями убор, но самыми чудесными драгоценностями казались глаза царицы змей – сиреневые, как лесные фиалки.

– Здравствуйте, – у Рома лучше всех получалось владеть собой и ситуацией, – от всего сердца мы приветствуем прекрасную из прекраснейших цариц на свете!

– Здравствуйте, – бархатистым голосом ответила Шерисава, ей явно пришелся по душе и Ром, и комплимент. – Чем обязана визиту гостей из другого мира?

И, прежде чем гости успели что-то ответить, перевела взгляд на затаивших дыхание любопытных сестер. Те поняли свою повелительницу правильно и выскользнули наружу.