Ведь ей совершенно незачем торопиться домой сегодня вечером! Тата уже поздравила племянницу, вручив замечательный набор косметики от «Лореаль» и мамин подарок, который Ксения так и не решилась открыть… Правда, она предприняла одну попытку, но, увидев в образовавшуюся щель нечто бело-серебристое, страшно испугалась и быстро захлопнула створку коробки. В общем, как бы там ни было, свои подарки девушка уже получила, а торт никуда не денется до вечера. Да и кто его станет есть? Тата равнодушна к сладкому, не одной же Ксении ужинать именинной «Прагой»!

К своему зданию в Мирном переулке девушка подошла в начале девятого. Расстегиваясь по дороге, Ксения привычно взбежала по лестнице до второго этажа, но там задержалась и, достав из кармана зеркало, придирчиво оглядела себя. От мороза ее щеки порозовели, и глаза почему-то вдруг заблестели так, словно они из голубого хрусталя! Может, дело в линзах?.. Несколько раз моргнув, Ксения с удовольствием заметила, что уже практически не чувствует их, лишь иногда на глаза как будто наворачивается слезинка, но если быстро-быстро похлопать ресницами, то неприятное ощущение через секунду исчезает. И как же хорошо ей все видно! Хотя эту лестницу с продавленными ступеньками, и пол в разноцветную клеточку на пролетах между этажами, и деревянные перила с крашеными стенами – все это она знает наизусть.

Облизав палец, Ксения аккуратно стерла с нижних век размазавшуюся от снегопада тушь, потом сунула зеркальце в карман и медленно побрела наверх. Сейчас она зайдет в свой маленький уютный кабинет, вскипятит воду в кружке, выпьет кофе и займется делами. Ведь сегодня самый обычный день недели, четверг, и то, что ей только что исполнилось двадцать шесть лет, тоже обычное жизненное явление. Вовсе это не праздник! Да и когда Ксения последний раз отмечала свой день рождения?

Наверное, это было десять лет назад! Они тогда пригласили в гости массу народа, и вечером за большим круглым столом в гостиной собралась не только вся их семья: мама, папа, Кирюшка и Ксения, – но и ее подружки из класса, какие-то родительские друзья и знакомые, соседи с лестничной площадки!.. Было шумно и весело, гости с удовольствием ели разные вкусности, приготовленные мамой, а уж та расстаралась на славу! Наготовила всяких салатов, испекла просто гигантский торт! Ксении и ее приятельницам даже разрешили выпить немного шампанского! Но хоть родители ради дочери изо всех сил делали вид, что все в порядке, это показное благополучие и веселье девушку ни на миг не обманули. Она ясно понимала и чувствовала, что скоро в их семье случится что-то ужасное… Однако этот суетливый, наполненный смехом и веселым шумом день Ксения запомнила навсегда: наверное, потому, что больше девушка никогда не отмечала ни одного своего дня рождения. Так, чтобы были гости, большой праздничный стол с несколькими салатами, горячими блюдами и тортом!.. Вряд ли еще когда-нибудь подобное произойдет. Сегодня Ксения тихо, по-семейному отметит с Татой очередной прожитый год своей жизни, и все, никаких гостей.

На четвертом этаже оказалось на удивление пустынно и тихо для этого часа, и девушка удивленно остановилась на верхней ступеньке лестницы, облокотившись о перила. Как правило, в начале девятого народ мечется по коридору как оголтелый, из офиса – в туалет, с третьего этажа – на четвертый и с четвертого – на первый… Она привыкла к этой рабочей суете, и сегодняшнее безмолвие даже несколько насторожило ее. Однако, глянув на часы, Ксения тут же забыла о своем недоумении и галопом проскакала оставшийся путь до агентства. Она опоздала на целых пятнадцать минут!..

Дернув на себя дверь, Ксения уже занесла ногу через порог, но так и замерла, не сделав ни шага и едва не упав в обморок от изумления.

Первое, что она увидела, – это огромный красочный плакат с ее фотографией и шикарной надписью: «С днем рождения, Ксения!» Кто-то удачно закрепил поздравление на широких, гладких листьях искусственной пальмы, и не увидеть его у девушки не было никакой возможности. Но на этом приятные неожиданности не закончились!

Когда порозовевшая от смущения Ксения все-таки зашла в агентство и закрыла за собой дверь, на нее вдруг обрушился праздничный салют из шуршащего разноцветного конфетти. Со всех сторон девушку окружили люди, и все наперебой поздравляли ее, смеялись, что-то желали, и неважно, что именинница ничего толком не разобрала в нестройном хоре их голосов! Это было прекрасно, невозможно – даже волшебно!

А потом, мягко отодвинув кого-то из коллег в сторону, к девушке подошел Стрелецкий, и когда его губы дотронулись до щеки Ксении, она поняла, что ее день рождения состоялся.

– Да нет, я ничего не говорила… Ну, может, просто чуть-чуть напомнила Славику о том, что у тебя день рождения именно в этот четверг. Не понимаю, дорогая, что тебе не нравится? – Наталья похлопала хитрыми глазами и подмигнула Ксении. – Расслабься и получай удовольствие!

Улыбнувшись, Ксения в сотый раз окинула взглядом их с Красновым «дизайнерский закуток», за одно короткое утро превратившийся в цветущий сад. Да ей за всю жизнь не дарили столько цветов, сколько преподнесли сегодня! Даже не верится, что еще вчера она с грустью смотрела на розу, подаренную (кем, интересно?) Тате, и даже немного завидовала тетке. Зато сегодня у нее самой столько цветов, что Ксения легко могла бы поделиться ими и с теткой, и с Натальей, да с кем угодно! Вот только подарок Стрелецкого – огромный букет белых роз, почти бутонов, – она никому не отдаст!

– У меня такое дурацкое ощущение, будто меня резко разбудили, и я все никак не могу проснуться и понять, что происходит! – Эти чудесные цветы просто приковали к себе ее взгляд! Но как же приятно смотреть на белые толстые лепестки роз, на длинные, стройные стебли с шипами, изящные листики! Вздохнув, Ксения отвернулась от букета и смущенно взглянула на подругу, затянувшуюся очередной крепкой сигаретой. – Если бы мне раньше сказали, что коллеги так хорошо ко мне относятся, я бы… ну, удивилась, это точно. Честно говоря, я вообще не думала, что они меня замечают. А сегодня – все эти цветы, поздравления! Я просто в шоке, Натуль, я… не ожидала ничего подобного!