То была рыцарская «железная» молодежь, которая нередко с почетным знаком храбрости, крестом на груди возвращалась после славных битв в свои опустевшие университеты. Обогащенная жизненным опытом, облагороженная духовным подъемом этих дней, с неискоренимой в сердце любовью к единому немецкому отечеству, она порывалась к светлым высотам чистого человеческого знания. Ее «стремлением было дело, вытекающее из свободного самоопределения, как его превозносил Фихте». Проникнутая убеждением, что задачу изучения каждой науки должна составлять подготовка к служению всему обществу, к будущей политической деятельности, молодежь хотела обновить и нравственно поддержать студенческий быт, желала обратить академическую жизнь в настоящий образец будущей общественной жизни и, объединившись в тесный кружок и дружно сплотившись, поддерживать и оживлять в себе патриотический дух и по окончании университета, чтобы таким образом достойно ответить пробудившемуся национальному сознанию немецкого народа.

Так, настроенные молодые люди не могли находить вкуса в устарелых формах и традиционных скверных обычаях университетской жизни; задор и бретерство студентов и их, по выражению Иммермана, «проблематическое государство, в котором наряду с некоторой истинной дружбой, преданностью и братством господствовали ребяческий дух, ребяческая храбрость и ребяческая честь», должны были составлять для них скорее предмет отвращения.

Действительными носителями указанных недостатков были издавна землячества, представлявшие своей надменностью, таинственностью, своими раздорами и расколом отталкивающую картину полного разобщения, господствовавшего в немецком народе.

Поэтому гнев возвратившихся борцов за свободу обратился против них. Так называемые «обновители» (Newer) сначала лишь дружески объединялись между собой. Хотя число их возрастало, благодаря притоку «нейтральных» или новоприбывших студентов, все же они вскоре поняли, что в качестве разрозненных единиц им не удастся на продолжительное время сохранить свою независимость по отношению к замкнутым корпорациям. И так как затем академические законы были недостаточны для урегулирования отношений учащихся между собой, то вскоре стал обдумываться план новой твердой организации. Она представлялась тем более настоятельной, что обновители оставались в высших учебных заведениях лишь в течение короткого времени, и поэтому приходилось опасаться, как бы при постоянной смене студенческих поколений прекрасная мысль снова не исчезла бесследно.

При таком положении вещей основательного улучшения студенческой жизни было возможно достигнуть лишь путем уничтожения землячеств и основания одного — единственного крупного, обнимающего всех студентов союза юношества и путем издания соответствующих духу времени законов. Эти стремления учащейся молодежи встречали одобрение и посильную поддержку со стороны рассудительных и патриотически настроенных людей, как Шлейермахер, Фрис, Стеффене, Ян и Арндт. Тем не менее первые попытки не везде сейчас же увенчивались успехом. Лишь в Гиссене, Берлине, Галле, особенно же в Иене состоялся переход от дружеского обмена мыслей к практическим действиям.

В Галле зимой 1814/15 г. открылось тайное студенческое общество Teutonia. Оно выставило на своем знамени единство германской нации и реформу шатких студенческих отношений. Но для успешного развития ему недоставало истинного нравственного и патриотического духа.

В 1814 г. существовало еще четыре землячества: Франкония, Вандалия, Тюрингия и Саксония, которые по старой привычке старались властвовать над всеми студентами. Против них выступило несколько борцов за свободу, которые и основали летом 1814 г. род студенческого поголовного ополчения под названием Wehrschaft (оборона).

Ее члены усердно занимались телесными упражнениями, производили в часы досуга строевое ученье, строили окопы, упражнялись в полевой службе и изучали теоретически военную науку.

Между тем преобразовательное течение находило все большее и большее число приверженцев. Зимой 1814/15 г. были сделаны первые шаги для твердой его организации. Несколько патриотически настроенных студентов, принимавших участие в походе в качестве лютцовских охотников и проникнутые крайним идеализмом, принялись работать над преобразованием старых сообществ в одну студенческую корпорацию, построенную на либеральных началах. «Односторонность, в которой нуждается каждое новое направление, особенно среди молодых людей, вскоре повысилась до терроризма». Непосредственным следствием были ожесточенные раздоры. Однако умение владеть оружием, сила характера и решимость брали, в конце концов, верх и заставляли замолчать отклоняющиеся мнения. Вандалия перешла в лагерь обновителей, сюда же вошли частью члены Франконии и Тюрингии. Путь был свободен.

Воззвание приглашало всех честных студентов в публичное собрание на рынке, старом «форуме» студенчества Иены. Сюда 12 июня 1815 г. в 9 часов утра стеклись питомцы муз и направились во главе с отрядом музыки к гостинице Zur Tanne. Впервые на этом месте разнеслись радостные звуки великолепной студенческой песни: «Sind wir vereint zu guter Stunde» («Мы собрались в добрый час»), в то время как земляческие знамена медленно склонялись в знак разложения пережитых обществ. После проникнутого патриотическим воодушевлением приветствия со стороны студента Горна был провозглашен студенческий союз, прочтен и принят предложенный устав. Сто тринадцать студентов тотчас сплотились в новый союз. Затем последовали братские объятия присутствующих под шумные звуки национальной немецкой песни « Was ist des Deutschen Vaterland?» («Где отечество немца?»), которая здесь впервые гордо подчеркивала единство отечества. Праздничная пирушка с «отцом страны» заключила торжественный день.

Новые идеи проникали в учащуюся молодежь, оплодотворяя ее ум и душу. «Прекрасное и благородное, жившее издавна в студенческой молодежи, только теперь получило свое полное развитие и признание». После того как летом 1816 г. и последнее существовавшее еще в Иене землячество Саксония распалось, студенческий союз оказался, как он того желал, при 300 приблизительно членах, единственным союзом всего «христианско — немецкого студенчества».

Дух, нравы и законы союза распространились из Йены на север и юг. В высших учебных заведениях Пруссии новое движение лишь медленно пускало корни. Прежде всего к нему примкнули гиссенские студенты. Постоянная война с академическими законами разом прекратилась, и тон академической жизни стал значительно благороднее. Однако при массе положительных качеств, принадлежавших студенческим союзам, не следует забывать и их теневые стороны. Политический идеализм, которому поклонялись их члены, был слишком «бесформенным, чтобы вызвать определенный образ мыслей». Их «словообильная мечтательность, неясное стремление и постоянное смешение кажущегося с действительным мало благоприятствовали развитию политического искусства». К тому же христианская набожность, хотя бы настоящая и искренняя у многих, нередко все же выставляла себя слишком хвастливо напоказ. «Никогда, может быть, — так судит Трейчке, несомненно, слишком строго, — никогда в немецком юношестве не жило столько теплого религиозного чувства, столько нравственной серьезности и патриотического воодушевления, но с этим чистым идеализмом с самого начала соединялась удивительная надутость, не юношеская, умная не по летам гордость добродетелью, которая грозила вытеснить из немецкой жизни всю тишину, всю красоту и прелесть. Когда эти спартанцы попадали на неправильный путь, тогда заблуждения, вызванные непомерным сознанием своего нравственного превосходства, могли легко принести больше вреда, чем прелестное безумие необдуманного юношеского легкомыслия».