Сходным по стремлениям и целям с катарами, но свободным от их мистических и аскетических увлечений было веровавшее в Библию общество вальдеисов.

Своим происхождением и именем они обязаны одному богатому лионскому купцу, Пьеру Вальдо, который — глубокая и искренняя натура — пришел, благодаря одному потрясающему событию, к убеждению в ничтожестве всего земного и, раздав свои обширные богатства бедным, выступил в 1170 г. в округе Роны в роли проповедника покаяния и наставника вероучения.

Его речи притягивали многочисленных слушателей и завоевали ему много сердец. Напрасно архиепископ Лионский запрещал ему и его приверженцам проповедовать. Босые и облаченные в шерстяные покаянные одежды, они по двое бродили по стране, имея — подобно Спасителю и его апостолам — все общее.

Но тут в 1184 г. папа Люций III произнес над ними церковное отлучение. Но, не тревожась угрозами и опасностями, вальденсы посвящали себя добровольно принятому на себя делу наставления и проповеди, основывали общины в южной Франции и в северной Германии, в горных долинах Коттских Альп, распространяли свои взгляды от Меца по всей Лотарингии и до Рейна, переходили через Пиренеи в Испанию.

В тайных собраниях они читали и толковали Библию, противопоставляя таинственным средствам спасения, которые предлагала церковь, веру и внутреннее христианское покаяние.

В начале XIII в. катары и вальденсы приобрели в южной Франции решительное преобладание над церковью. Видя это, церковь призвала всю Францию к крестовому походу против еретических соперников. После двадцатилетней ожесточенной борьбы победившая церковная иерархия прошла в кровавом триумфальном шествии по развалинам народного счастья и благополучия. По окончании войны инквизиция, это ужасное судилище, позорящее всякое правовое чувство и все начала человечности, завершила насильственное обращение несчастной страны.

Альбигойскаие войны (1215–1235) поразили общины вальденсов в самое сердце. Однако многие из их сочленов избегли общей погибели и спасли свою веру и свои церковные формы для позднейших времен. «Как лучи света среди тьмы они жили, нередко скрытые среди католического мира, узнавали друг друга по тайным знакам, распространяя вместе с Библией евангельские добродетели, и готовые с энергией истинных христиан принять, на основании Святого Писания, участие во всяком культурном начинании».

Родственное вальденсам направление, однако, самостоятельного происхождения, представляли собой ломбадские бедняки (Humiliati) — секта, образовавшаяся из рабочих ассоциаций и питавшаяся духовным наследством Арнольда из Бреша (Brescia),умершего в 1155 г. Как и Арнольд, они ставили действие Св. Тайн в зависимость от достойности совершавших таинство священников и видели в Св. Писании единственный источник и норму всякого религиозного познания. Вся власть в этой секте принадлежала общине, от имени и по поручению которой она осуществлялась священниками (Ministri).Последние оставались холостыми, жили в добровольной нищете, изучали без устали Библию, руководили молитвами и заботились о духовной жизни своей общины или же странствовали, проповедуя повсюду, под видом ремесленников, коробейников и т. п., собирали верующих в укромных местах для проповеди и толкования Св. Писания, раздавали молитвенные книги и совершали исповедь.

Насколько распространилось возмущение извращенной церковью, доказывают в XIV-XV вв. те бесчисленные религиозные братства, которые в самых разнообразных формах, то в мечтательно — страстных молитвах и покаянии, то в мистическом углублении и душевном потрясении, проникали в разрушающуюся крепость церковного владычества, тогда как массы, исполненные предчувствия и ожидания, приветствовали эти ростки неясного религиозного воодушевления и послушно отдавались соблазну прекрасной мистерии.

Сюда принадлежат братья и сестры свободного духа с их последователями, вильгельмитами и иохитами, которые признавали общность имуществ истинно христианским учреждением, далее — Ortieber’biв Эльзасе, которые стремились к духовному обновлению мира, объединяясь в свободном послушании, без клятв и внешнего принуждения. Хотя в их учениях и содержалось очень много мечтательного и нездорового, тем не менее их приверженцы насчитывались тысячами.

Из спиритуалов или фратичеллов, произошедших из францисканского ордена, многие умирали с радостью на кострах только за то, что они не хотели ничем владеть на земле. Преодолевая опасности, эти смелые апостолы нищеты и непорочной жизни основали втайне множество поселений, пока, наконец, примиренные некоторыми уступками, они не смогли самостоятельно и с собственным главой продолжать свое существование под названием братства миноритов строгого обычая.

Бегины и бегарды были союзами женщин и мужчин для ухода за больными и погребения умерших. Они жили в собственных бегинских подворьях и составляли посредствующую переходную ступень от естественной монашеской и монастырской жизни к свободной жизни мирян.

Стоит упомянуть также общества турлупинов (шутников) и пастореллов, Танцоров и Прыгунов. В этих союзах мужчины и женщины, взявшись за руки, кружились, подобно дервишам, до тех пор, пока не падали в изнеможении на землю. Во время танца им казалось, что они видят небо разверстым и находятся в общении с небожителями.

В основе всех этих явлений болезненного религиозного экстаза лежало стремление осуществить насильственными средствами христианскую идею отречения от мира, найти независимо от церкви новый путь к спасению.

Этот страстный порыв к царству Божьему лежал в основе и союзов самобичевателей (флагеллантов), которые при своем возникновении нашли тем более подготовленную почву, что как раз в это время целые области были захвачены чумой («черной смертью») или поражены засухами, а церковь во всем этом горе не могла дать смятенным душам почти никакого утешения. Флагелланты обходили в XIV в. приевропейские местности, Испанию, Францию, Англию, бичуя при ужасающих покаянных песнопениях свое тело до крови и взывая к Христу. Они управлялись избранными ими главами, которые обыкновенно не принадлежали к духовенству и давали освобождение от грехов, судя по степени кровавого покаяния.