— Не знаю, — не выдержала Софья. — Но меня эта повышенная смертность в нашем доме уже достала. Все вроде естественно или случайно, а люди мрут как мухи.

— И у кого-то, возможно, есть крысиный яд, — напомнила я.

— Ты на нем совершенно помешалась, — попеняла мне Софья.

— Помешаешься тут, когда, по твоему собственному выражению, люди мрут как мухи. Что будем делать?

— Сусанну хоронить, — вздохнула Софья. — Что же еще? И пытаться вычислить гада.

Однако «гад» вскоре сам объявился. Не успела Софья уйти к себе, как мне позвонили по телефону.

Трубку обычно берет Наталья, что произошло и в этот раз. Она переключила звонившего на мой аппарат, и я услышала мужской голос, хриплый и даже зловещий.

— Лариса Сергеевна? — осведомился он.

— Да.

— Я сказал вашей прислуге, что я из милиции.

Но это не так. То есть это очень далеко от реальности. Но в милицию вполне могу обратиться, и там узнают о ваших шалостях.

— Я вас не понимаю, — ответила я с достоинством.

— Уверен, понимаете. Я знаю вашу тайну. Предлагаю встретиться сегодня ночью в двенадцать часов в купальне и все обсудить.

Он повесил трубку, а я осталась стоять с приоткрытым ртом.

— Вот и шантажист объявился, — пробормотала я.

— Что? — услышала я за своей спиной, повернулась, увидела Макса и вновь почувствовала неловкость — не за свои слова, а за ту сцену, свидетелем которой он стал вчера утром.

— Я не слышала, как ты вошел, — нерешительно заметила я.

— Кто звонил?

— Ерунда, — отмахнулась я.

— Лара, кто тебе звонил? — повторил он, подходя ближе, и нахмурился.

— Кто-то вообразил, что я отравила твоего отца.

Шутка глупая, к тому же успела устареть.

Макс взял меня за руку и, глядя в глаза, произнес:

— Лара, я уже давно не маленький мальчик, которого следует опекать. Я взрослый мужчина, и ты вполне можешь на меня положиться.

— Спасибо, — ответила я и поцеловала его. — Но этот телефонный звонок действительно глупость. Кто-то проверяет крепость моих нервов.

Я устроилась в кресле, выжидающе глядя на Макса. Его визит что-то да значил, и мне не терпелось узнать что. Он прошелся по комнате, вздохнул и сказал:

— Может быть, мне куда-нибудь уехать? На год, два…

— Не понимаю. Что значит уехать? А как же твоя работа?

— Ну.., некоторое время обойдутся без меня. У тебя с ним серьезно? — без перехода спросил он. — Ты влюбилась в этого типа с изувеченной рожей?

— Макс, — вздохнула я. — Давай договоримся…

— Да-да, я понимаю. Я все прекрасно понимаю.

Но.., обещай, что ты не будешь торопиться с выбором. В конце концов, прошел только год.

— Если ты о том, что мне не следует спешить с очередным замужеством, так об этом пока речи нет.

— Тогда.., извини. — Он подошел ближе и сжал мою руку. — Я смогу защитить тебя не хуже этого монстра. И если все дело в этом…

Я похлопала его ладонью по руке:

— Спасибо. А теперь, пожалуйста, оставь меня.

Я устала и хочу отдохнуть.

— Можно, я тебя поцелую?

Ответить я не успела, дверь открылась без стука, и в комнату вошел Павел. Увидев, как Макс склонился ко мне, он усмехнулся, однако с хозяйским видом прошел к камину и устроился в кресле. Макс резко выпрямился, наградил его испепеляющим взглядом и поспешно покинул комнату.

— Я не помешал? — весело поинтересовался Павел.

— Неплохо бы обзавестись кое-какими полезными привычками, — заметила я. — К примеру, стучать в дверь.

— Да, с хорошим воспитанием у меня проблемы, — кивнул Павел. — Мальчик нуждался в утешении?

— Вот что, — вздохнула я, — убирайся отсюда.

— С чего вдруг такая немилость? — Теперь его голос звучал откровенно издевательски.

— Я его люблю, и мне больно от того, что он страдает, — спокойно ответила я.

— И ты решила его осчастливить?

— Ты пытаешься вывести меня из терпения? — в свою очередь спросила я.

— Нет. Просто ревную.

Я с удивлением посмотрела на него, говорил он вполне серьезно.

— Глупое занятие.

— Это точно.

— Я имею в виду, что Макс.., разве мы уже не говорили об этом?

— Да, я помню. Ты любишь его как сына. А меня ты любишь? — спросил он насмешливо.

— Что бы я сейчас ни ответила, ты не поверишь.

— Почему же? Если ты вдруг для разнообразия скажешь правду…