– Давай познакомимся, девочка, - приветливо предложила она. Голос дамы оказался неожиданно низким, завораживающим.
– Я - Адора Рете.

"Герцогиня Рете! Так высоко! Владыке, со всеми его связями во дворце, точно не видать Доны..."

Адора Рете была сильно немолода. Худая, лицо и шея в морщинах, глаза уже стариковские, посветлевшие, но добрые. Мира представилась:

– Мира... Вако.

– Одевайся, Мира. Сейчас мы уйдём отсюда. Где Винсент?

– Он ушёл.

– На прогулку?

Мира опустила голову, скрывая глаза:

– Он вернётся, как только я уйду. Он сказал, что больше не хочет меня видеть.

– Не переживай, девочка, - принялась увещевать её охотница, и тут уж Мира не удержалась от слёз.
– Он скоро успокоится, он добрый юноша... Но тебе действительно придётся уйти со мной. Тебе нужно более безопасное убежище, о котором не будет знать почти никто. Пойдём, я покажу твой новый дом.

Мира хмыкнула, напустив театральную мрачность, но подчинилась. Она чувствовала: упираться, спорить бессмысленно... как и - задавать вопросы.

Квартал до восточного вокзала они спускались молча, затем герцогиня заметила:

– Не бойся меня, Мира, я не на смерть тебя веду.

Мира робко, неискренне улыбнулась:

– Я поняла, что смерть мне не грозит, ещё когда надели ошейник. Кстати, я могу справляться с голодом и без него, а вот Винсент... Юные обращённые бывают неудержимы. Почему Латэ оставил его без ошейника?

– Ты напрасно тревожишься об этом. Винсент справится без ошейника - мы уверены. Старайся реже упоминать его имя: официально он мёртв, - Рете вздохнула.
– Я сказала сегодня Латэ: мы поздно разглядели его, поняли его... Ведь он был настоящим охотником, даже не проходя посвящения!

Эти "мёртв", "был" больно резанули Миру по сердцу. Она остановилась, безуспешно попытавшись проглотить давешний холодный ком в горле, хрипло заметила:

– Почему вы говорите "был"?! Его проклятие можно исцелить! Я знаю историю Дара! Я буду искать нового, избранного им. Разве охотники откажутся от Дара? Я помогу вам, а вы поможете мне. Мне нужна защита Ордена... Я сделаю для вас всё, что угодно!

– Просто поплачь, - Адора приобняла её и даже погладила по голове.
– Поверь, тебе станет легче.

Мира скрестила руки на груди и прерывисто выдохнула. Невидящий, ненавидящий взгляд её был устремлён вдаль.

– Мы пришли, - объявила Рете через минуту. Вампирша недоумённо оглядела четырёхэтажный дом.

– Здесь?!
– поразилась она.
– Слишком много соседей!

– Весь этот район защищён очень хорошо... Здесь жила Агнесса. Представься её сестрой. Квартира на верхнем этаже. Не покидай её, пока тебя не позовут. Как твоё второе имя?

– Бланда.

– Назовёшься им.

– А можно я буду Кристиной или Алисой?
– не удержалась Мира, не любившая своё второе имя.
– Я не перепутаю! Пожалуйста...

На следующее утро в новом доме её совсем доконал голод. Вампирша долго зажимала уши, не слушая голодного крика тьмы. Она пыталась не замечать сияние чужих жизней вокруг: справа, слева, внизу. Мира понимала: в этом доме за ней следят, ожидая первого её промаха. Всё же неумолимая, несытая пустота внутри толкнула её: вперёд!
– и она выползла из своей квартирки, спустилась вниз, то и дело затравлено озираясь по сторонам. Чего охотники ждут от неё? Того, что она отужинает прямо тут, в доме?!

Её ждало письмо. Бумага с печатью Ордена. Строгий запрет на употребление человеческой крови, "если вы надеетесь на дальнейшее сотрудничество". Недостаток жизни вампирше отныне предписывалось восполнять исключительно стабилизированной кровью. Здесь же был знакомый рецепт её приготовления: в свежей крови нужно было растворить смесь нескольких порошков, предупреждающую свёртывание. Пакет с зельями прилагался. Кровь можно было брать на бойне в Западной Пенне.

Вампирша тяжело вздохнула и поплелась обратно к себе, забрав пакет.

К вечеру Мира осмелела настолько, что решила наведаться в Академию. Мысли об новом Избранном, о близости неуловимого Дара не давали ей покоя, она надеялась, что её планы, предложения, тревоги найдут у главы Ордена отклик.

На перекрёстке улиц перед Академией она долго стояла, боясь перейти Покров. Пришло странное ощущение: шагнув за него, она уже не вернётся назад, навсегда останется заключённой в стеклянную холодную полусферу... Но преграда осталась позади, а она осталась в сознании, даже не закружилась голова! Мира быстро, воровато взбежала по лестнице главного входа к колоннам, будто боясь, что кто-то из старых знакомых увидит её здесь и вынесет ей порицание... Она взялась за ручку, когда дверь кто-то толкнул на неё. Мира увернулась и нерешительно заглянула в холл, растерянно поглаживая рукой резное дерево. Но человек, распахнувший дверь, придерживал её открытой со своей стороны, так что их руки встретились. Он отдёрнул руку, словно ужаленный, и вампирша рванулась назад. Дверь захлопнулась бы, но охотник вновь придержал её.