– Починил, говоришь? – Тощая Таиштль сменила гнев на милость. – Ну, как принесешь, заходи, Миша, гостем будешь. Блюдо это мне Текультин еще в молодости подарил, в Масатлане. Думала – уж совсем прохудилось. Молодец, что сделал, коли не врешь.

– Да что ты, тетушка Таисья! Как можно… Жди, ужо к вечеру блюдо занесу. Да не тирань дочек, они у тебя золото.

– Уж и без тебя знаю. – Таиштль улыбнулась. Дочки, что правда, то правда, хорошие. Вот бы еще и замуж их хорошо пристроить.

– Да кто там орет на всю крепость? – спускаясь после дежурства с башни, недовольно произнес Матоня. – Уши уж от криков болят.

– Мишка-кузнец разоряется, – усмехнулся Олелька Гнус. – Видно, опять браги напился. И где только берет?

– Ну, где берет – ясно. У купчишек проезжих – кому носилки починит, кому ожерелье выправит – те и расплачиваются. Были б тут лошади – на одних подковах озолотился бы Мишка. – Матоня завистливо вздохнул.

– Да, Мишка – кузнец отменный, – согласно кивнул Олелька. – Нам бы вот тоже не помешало раздобыть бражки, а, дядька? Купчин прижать за горой… Ну и что, что Кривдяй разбойничать не разрешил? Кто он такой, этот Кривдяй? Выжига! Да мы ж и не часто. Вот, завтра туспанский караван ждут. Может, порастрясти купчишек, а то засиделись без дела-то?

Матоня задумался. Да, пожалуй, купчишек потрясти стоит. Тихонько. Ну, конечно, не туспанский караван – он уж слишком велик – а вот кого поменьше…

– Ладно, там видно будет. – Махнув рукой, Матоня направился к воротам, а оттуда – к речке, вернее – к коричневому ручью. Разрешение на то от Власьича было получено еще вчера. Хоть и неказист ручей, а все ж сполоснуться можно.

Они пересекли овраг и, пройдя по узкой тропинке меж колючим кустарником, спустились вниз. Скинув одежку, вошли в воду и принялись мыться, пофыркивая от удовольствия, совсем не замечая, как с противоположной стороны ручья, из зарослей агавы, наблюдают за ними внимательные глаза индейца. Судя по татуировке на груди в виде вытянутых овалов и ожерелью из зубов пумы – это был отоми. Яркий плетеный плащ со вставками из разноцветных перьев указывал на непростое положение индейца – ну, если и не касик, то явно зажиточный торговец. Последнее предположение, скорее всего, было правильным, если принять во внимание пять пар носильщиков, отдыхающих невдалеке возле поклажи. Впрочем, носильщики эти больше напоминали воинов: все как на подбор мускулистые, рослые – грудь многих украшали шрамы.

Посмотрев на купающихся, индеец сделал знак носильщикам быть наготове и, выбравшись из кустов, направился вниз, прихватив с собой небольшой кувшин.

– Дай Бог здоровья, – подойдя ближе к ручью, чинно поздоровался он почти без акцента.

Матоня с Олелькой молча кивнули в ответ и вопросительно уставились на индейца. Они вовсе не боялись невесть откуда взявшегося чужака – крепость-то, вот она, рядом! Большой отряд давно бы заметила стража, а маленький – чего ж в них опасного? Тем более – один человек. Интересно только – что у него в кувшине?

– Не хотите ли октли? – усаживаясь на корточки, улыбнулся индеец. Вытянутое безбородое лицо его вряд ли можно было назвать симпатичным. Впрочем, и слишком уж отталкивающим – тоже. Так, ничем особенно не приметное, каких много. Посмотришь и сразу забудешь.

Купальщики переглянулись и, быстро выбравшись на берег, натянули на себя одежду.

– Вот только жаль, кружек нет, – посетовал отоми.

– Ничего, – ухмыльнулся Олелька Гнус. – Мы прямо из кувшина.

Подхватив протянутый кувшин, он припал к горлышку и принялся пить со страстью жителя безводной пустыни. Острый кадык насосом заходил по его так и не отмывшемуся от въевшейся пыли горлу.

– Хорош октли! – вытерев губы, похвалил он и передал кувшин Матоне. Тот сделал длинный тягучий глоток и подозрительно взглянул на отоми:

– Никак с торговлишкой к нам?

Индеец кивнул. Это и так было каждому ясно: ежели человек угощает стражников брагой, значит, не просто так, значит, чего-то хочет от них, скорее всего – посредничества, и наверняка тайком от коменданта, чтоб не платить пошлину. Подобные случаи не были редкостью в любой дальней крепости.

– Хочу добраться до Ново-Михайловска, – пояснил торговец. – Доставлю кое-какие товары корчемщику Кривдятлю.

– Кривдятлю? – переспросил Олелька. – А что у тебя с ним за дела?

– Да разные, – уклончиво ответил купец. – Я давно с ним знаюсь. Через других купцов сообщал Кривдятль – есть у него знакомые в Теспатле: Матон и Олетль. Они, он говорил, мне помогут.

Шильники переглянулись.

– Ну, мы это, – недоверчиво скривив губы, произнес Матоня. – Я, Матоня, а вот он, —кивнул на приятеля, – Олелька. И чем это мы тебе должны помочь?

– Вот игрушка. За сколько купят? – Индеец с усмешкой достал из привязанной к бедрам сумки маленький золотой череп с глазницами из бирюзы. – Нет ли у вас подобного?

– Подобный? А пожалуй, найдется.

Хмыкнув, Матоня развязал кушак и, аккуратно надорвав его, вытащил наружу точно такой же череп. Тайный знак, данный Кривдяем.

– Вот что, – хрипло сказал индеец, в голосе его на этот раз слышались хозяйские нотки: – Совсем скоро здесь будут нужные моему повелителю люди. Сделаете так…

Узкая дорога змеей извивалась меж горными отрогами, взбиралась на поросшее кактусами плоскогорье и, пересекая иссохшее русло реки, выводила к красным скалам, за которыми скрывалась крепость Теспатль. Небольшой, но хорошо вооруженный отряд – воины, носильщики, слуги – продвигался по дороге, поднимая красную пыль. В выцветшем блекло-голубом небе парил орел, высматривая добычу. Кто-то из воинов, посмотрев на орла, потянулся к луку, звякнув кольчугой.