– Не в университет, надо полагать?

– И без университета обучаться можно.

– Вы хотите сказать, что маги из гильдии к вам не наведываются?

– Раз в год приезжает один, проверяет способности у детей.

– И это все?

– Прочее нам не по кошельку.

– А не из гильдии?

– Бывают почаще.

Собеседник явно не стремится раскрыть всю информацию. И не надо. Озадачу его просьбой; пусть решит, что мы ему тоже чем-то обязаны.

– Раз так, то со временем мы, возможно, тоже попросим их об услуге. Поможете связаться?

Учтивости в голосе Корейца прибавляется:

– Ну конечно.

– А нападения на вас как часто случаются?

Кажется, Кимир понял, к чему я клоню. Это не беда, он все равно узнает. Пусть полагает себя очень проницательным.

– На Белые Столбы – в первый раз. А вот на Ржавую Горку уже три раза; трое у них погибло, да четверых в рабство увели…

Голос у Кимира налился гневом:

– И ведь говорил же им: не жалейте времени на засеки и людей – на часовых! Говорил!

– Повелителей дело?

Вопрос в общем-то риторический, но проверить надо.

– Их. Обычные разбойники народ буйный и к дисциплине не склонный, а эти настоящие воины.

– Как давно начались нападения на деревни?

– Не более трех лет тому назад.

Кажется, Кимир сначала ответил, а потом понял скрытый смысл вопроса. А вот теперь пора демонстрировать кнут и пряник.

– Вы сами понимаете, что Повелители не остановятся. На некоторое время вас оставят в покое, но сил у них достаточно, а еще у них есть маги. На этот раз вам повезло: мы им встали поперек дороги. Но так будет не всегда.

Пауза. Вот на этот раз лицо Корейца абсолютно нейтральное.

– Что вы предлагаете?

– Переселение в другое место. Там легче защищаться, а сверх того, вы получите оружие лучше вашего. Но кое-что потребуется от вас.

Я сделал паузу. Пусть у собеседника будет немного времени на обдумывание.

– Мы сейчас не можем дать вам такое оружие. Есть только то, что при нас, лишнего нет. Изготовление дорого и, главное, требует людей. Люди – вот главная ценность. В этих новых землях часть людей будет заниматься привычным трудом; уж чему-чему, а выращивать хлеб, делать вино и варить сыр вас учить не надо. Кому-то предстоит стоять на страже с оружием в руках, хотя сначала им понадобится много труда, чтобы научиться обращаться с этим оружием. И еще сколько-то работников, чтобы плавить железо и медь, добывать кристаллы, уголь и все такое. Со временем мы накопим столько сил, гильдия магов не посмеет косо на нас посмотреть, не говоря уж о Повелителях.

Кимир сидел с полуприкрытыми глазами и, казалось, напрочь отрешился от этого мира. Я не торопил. Через минуту он выплыл на поверхность.

– Где находятся эти земли?

Жирный плюс вождю. Не кинулся в первую очередь выпытывать об оружии, хотя этот вопрос напрашивался.

– Есть варианты. Первый: в Черных землях. Мы можем их частично очистить. Понадобятся усилия магов жизни для того, чтобы они стали пригодными для земледелия, но это возможно. Второй: земля за Великим океаном.

– Великий океан еще надо переплыть.

– Верно. Я собираюсь построить корабль, который сможет это.

– Если построить ваш форпост, – так я перевел выражение «укрепленное поселение», «крепость», – в Черных землях, то Повелители моря будут всеми силами рвать его связь с Маэрой, а вам такая связь необходима.

Да, стратегию человек просекает на раз. Мысленно снимаю шляпу.

– Верно и это. Сейчас строится небольшой корабль, по назначению – прорыватель блокады. Очень быстрый и хорошо вооруженный. Платить дань Повелителям мы не намерены. Кроме того, этот корабль…

А как же на местном будет «прототип»?

– …на нем мы будем отрабатывать конструкцию большого корабля.

– Первый вариант менее надежен. У поселившихся там объявится два противника: Повелители и гильдия магов.

Кимир полностью прав, к моему большому сожалению. Есть, конечно, тактические ходы, которые позволят оттянуть конфликт с гильдией, но в перспективе он и мне представляется неизбежным. Но я никак не могу придумать, как построить корабль, снабдить его всем необходимым и вооружить – и все это незаметно для гильдии.

– Я возлагаю надежду на то, что, по данным моей разведки, второго такого кристалла, которым были созданы Черные земли, у гильдии нет…

Звучит солидно. Пусть проникнется уважением.

– …а коль нет такового, то нет опасения магического удара, который одним махом покончил бы с моими людьми. А от нападения – морем ли, сушей ли – отбиться можно. Да и вряд ли гильдия пойдет на открытое военное столкновение. Однако вполне возможно, что Повелителей на нас науськают. Вы, конечно, правы, второй вариант безопаснее.