– А теперь к тете Марике, – объявил он после посещения четвертого пострадавшего. – Она лучше всех стреляет!

Видимо, фраза была добавлена для того, чтобы я проникся важностью пациентки.

Лучший стрелок оказалась не в лучшей форме. Видимо, попадание «Красной сети» забрало у нее много сил. Морщинки на лице видны были очень уж явно и выдавали возраст. Я успел прикинуть, что на Земле дал бы ей лет тридцать пять. Впрочем, легкая улыбка на губах показала, что и ей стало лучше. И снова в мозги толкнулась мысль: «Этот этнический тип я где-то видел». Рядом с кроватью топтался муж, явно уступавший супруге по росту, весу и внешним данным. Марика с некоторым усилием встала, ухитрившись при этом остаться завернутой в одеяло. На поверку оказалось, что дама на полголовы выше мужа.

– Вам надлежит показаться целителю на всякий случай… – завел я уже привычную фразу, но был оборван:

– Весьма вам признательна, но я достаточно хорошо себя чувствую. Настолько, что не могу отпустить вас без обеда. – В сторону мужа: – Принеси мой халат.

Пришлось подпустить в голос максимальную твердость:

– Сожалею, это невозможно. У меня важные сведения для… – я чуть было не брякнул «Корейца»… – того, кто у вас старший на засеке. Вам грозит еще одно нападение. Не сейчас, – поспешил я добавить, увидев взгляд амазонки в сторону лежащего на сундуке лука, – но в скором времени. Всего вам пресветлого, я поспешу.

На выходе из дома меня ждало, похоже, все население деревни. И только увидев их глаза, я понял, что сверлило мозг. В глазах деревенских не было ни страха, ни подобострастия. А вот достоинство в них было. И тогда я понял. Казаки – вот кто они. Те, кто убегал от хозяев, стремясь стать хозяевами самим себе. Не отказывающиеся от помощи, но рассчитывающие на себя. Они-то мне и нужны, хотя пока что я им нужен.

Мне отвесили поклоны. Я поклонился в ответ. Но разводить долгие беседы было некогда. Я знаком подозвал Англичанина.

– Мне нужно срочно поговорить… сами знаете с кем. Ведите меня к нему.

Похоже, Кореец уже все знал. Он был настоящим руководителем.

– Почему вы нам помогли?

Разумеется, я не стал разводить разговоры о гуманизме и ценности человеческой жизни.

– Повелители моря – мои враги тоже. Они уже пытались захватить меня и моих людей. Я купец, собираюсь вести торговлю через порт Хатегат, и мы хотим обеспечить себе безопасную дорогу. Мы можем стать союзниками. На вас готовится еще одно нападение. Его можно предотвратить.

– Что вы хотите за вашу помощь? – Видимо, этот вопрос имел первоочередную важность для вождя, хотя внешне он оставался невозмутимым.

– Сейчас ничего. Но после того, как Повелители моря будут побеждены, я снова приду к вам. Вы расплатитесь тем, что расскажете мне все, что о них знаете.

О том, что мне равно нужны сведения и об этой, и о соседних деревнях, я скромно умолчал.

– Чем мы сейчас можем помочь?

Этот вопрос я предвидел и отвечал осторожно, желая давать как можно меньшее представление о наших возможностях. Но телефонную связь все же придется предоставить.

– Люди нам не нужны…

Вранье беспардонное. Люди (точнее, связные) очень бы пригодились, но я прекрасно понимал, что на эту задачу выделят подростков, а совесть не позволяла ставить их под возможный удар.

– …но хотел бы, чтобы все ваши остались в живых. Союзники нам потом понадобятся. Поэтому я дам амулет связи. Выделите людей, чтобы слушали его непрерывно. Даже если у нас дела пойдут не так, как предполагается, и мы упустим Повелителей, то хотя бы успеем вас предупредить. Потом этот амулет вы вернете. И еще нам нужен… – тут я замялся, не зная, как перевести «якорь-кошка», – такой якорь: как морской, но с четырьмя лапами, небольшой.

Кореец подумал немного и признался:

– Такого нет.

– Тогда связать четыре самых больших крюка и привязать к ним веревку.

Кореец кивнул. Белобрысый сорвался и пулей унесся к домам. Вернулся он через пять минут. Я забрал «изделие».

– Мы спешим. Еще увидимся. Всего вам пресветлого.

– И вам. Желаю удачи.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам вечера.

– И вам. Судя по докладу моих людей, ваш вечер не столь уж добрый. Правда, они не успели вызнать все подробности. Ваша группа ушла, имея с собой троих раненых. Потери противника вам неизвестны, а мне доложили об одном убитом и пятерых выведенных из строя «Красной сетью».

– Вот поэтому мы планируем повторить рейд завтра.

– Вы не можете сказать, что я вас не предупреждал. Вам еще повезло: часть ваших людей уцелела. Раненых маг починил, не так ли? И вы рассчитываете, что местные не смогут поставить на ноги своих людей, поскольку мага у них нет. Зря.

– Не хотите ли вы сказать, что предоставите им…

– Вовсе нет, это запрещено, даже если бы я и захотел. Но у местных целителей есть лекарства, которые могут временно вернуть пострадавшего в строй – скажем, дня на три. Вижу, вы об этом не знали? Я так и предполагал. Вас встретят, но на этот раз они будут в полной готовности. Я бы в этих условиях не рассчитывал на везение.