Не фашисты, не гитлеровцы, а именно немцы. Слово это как-то само вырвалось у него из груди.

И вот теперь…

Какое это счастье, что рядом с тобой такие ребята! Что с ними все ясно, сами собой исчезают все душевные тревоги. Конечно, Владимиру труднее всех. Ему больше, чем другим, надо сторониться фашистов. Если они его приметят, обязательно спросят: почему не пошел к нам служить? Ведь ты немец?..

Быстро, незаметно прошла ночь. Вестенберг проснулся бодрым, почти веселым. Вспомнились Стрелки, школа на холме, где он начинал самостоятельную жизнь учителем младших классов и откуда год назад был переведен в Прошки. «А что, если побывать там? — подумалось ему. — В Стрелках, кажется, можно подобрать из ребят неплохую группу. Многих бывших школьников-комсомольцев из этой деревни я ведь знаю».

Эта мысль Владимиру так понравилась, что он решил не терять времени. Быстро позавтракав, пошел советоваться к Василию.

— Что ж, действуй, — одобрил тот, — там, около Дриссы, мы еще ни с кем не установили связи. А Стрелки в очень важном месте, на пересечении дорог.

Попросив у Федосьи Степановны лошадь, якобы для поездки к другу, Вестенберг на следующий же день отправился в Стрелки. Ехал не спеша и к обеду добрался до знакомого пригорка, с которого были видны первые домики.

В какой из них заехать?..

С самого края, несколько в стороне от других, словно на отдельном хуторе, стоит домик кузнеца Александра Максимовича Зубаря. Хозяин, насколько известно, неплохой, работящий человек. Старший сынишка его — Димка у Владимира Иосифовича учился. Вихрастый такой, светловолосый. Занимался неплохо, только на проказы всякие был мастер. Сюда, пожалуй, и следует заглянуть. Дом не очень на виду.

— Владимир Иосифович, добрый день! — послышалось откуда-то сбоку.

— Здравствуй, Димка!

Паренек был на лыжах, за спиной какой-то узел.

— Владимир Иосифович, в деревню лучше не едьте. Там немцы!

— А ты откуда знаешь, что я боюсь немцев? — спросил Вестенберг.

— А то как же! Их все люди сторонятся.

«Интересно, сколько ему лет? Видно, Аниськин ровесник. Нет, Аниська, пожалуй, моложе, хотя ростом и обогнала Димку», — думает Владимир.

— Как живешь, Дима, скучно без школы?

— Всяко приходится, — по-взрослому отвечает подросток. Секунду молчит и неожиданно спрашивает: — Владимир Иосифович, в вашей стороне партизаны не появлялись?

— А тебе это зачем? Рано тебе еще воевать.

— Нет, не рано. Все равно мы уйдем в партизаны.

— Кто это — «мы»?

— Я, и Ванька Казачонок, и Володя Поцелуенок, и Ванька Пудов, и другие ребята. Мы даже себе по винтовке достали, — разоткровенничался Димка, но вдруг осекся. Понял, что наговорил лишнего, хотя и надеялся, что Владимир Иосифович не продаст.

Неожиданное Димкино признание изменило прежние планы Вестенберга. Ехал он пока лишь в разведку, для того чтобы узнать настроение комсомольцев-старшеклассников и установить с ними личный контакт. А они уже, оказывается, действуют.

— Слушай, Димка! — Вестенберг круто меняет характер разговора. — А мне бы ты не мог достать винтовку?

— Запросто! — загорелся Димка. — За урочищем Углы шли бои. И там, если раскопать снег…

— А ты с друзьями раскопай. У меня многие просили, да негде взять. Соберите и спрячьте в надежном месте. Пусть это будет ваш тайник. А когда будет создан отряд, самых смелых мы возьмем к себе в партизаны. Например, в разведку. Хочешь быть разведчиком?

— Хочу, — горячо отозвался Димка.

— Значит, договорились?

Димка согласно кивает.

Теперь Вестенберг часто приезжает в Стрелки. У него здесь целое пионерское звено: мальчишки из его бывшего класса. Все горячие, порывистые, готовые выполнить любое его задание. Собрали два пулемета, четыре автомата, пятнадцать винтовок. Густо смазали их солидолом, завернули в тряпки и спрятали в тайнике. Оборудовать его и правильно хранить оружие, уберечь от ржавчины, помог Александр Максимович — отец Димки.

Через некоторое время Вестенберг решил перевезти оружие, собранное в районе Углов, в Прошки. Мишка подготовил место на своем складе и пришел за Владимиром Иосифовичем, чтобы поехать вместе. Вдвоем удобнее. И грузить, и уложить его будет легче. Да и в дороге всякое может случиться.

— Возьмите и меня с собой, — стал проситься Людвиг Геродник, — авось и пригожусь.

Людвиг прибыл из Освеи к Вестенбергу с особым поручением. Надо было составить на немецком языке листовку для распространения среди солдат гарнизона. Ему над окучил а однообразная работа «почтальона и курьера», как он в шутку называл обязанности связного. Парню хотелось делать что-то большее.

— Хорошо, поедешь с нами. Только имей в виду, что твое возвращение в Освею задержится на сутки, — согласился Владимир. А про себя подумал: «Еще один человек — даже лучше».