– - Два месяца уже не ел мяса, -- поделился изгнанник, когда проглотил первую порцию, -- вкуснятина.

– - Косточки кидай в костёр, -- посоветовала Ано. Ромей кивнул и продолжил жевать.

Восьмой птенец оказался последним, но желудок не просил больше, передавая телу приятное чувство насыщения. Ано давно перестала подкидывать топливо в костёр, и тот обратился в груду раскалённых углей, светящихся приятным ало-оранжевым светом.

– - А вы вообще едите?
– - спросил Маниус, потянувшись.
– - Я видел, как Йоко пила, но ни разу, чтобы ела.

– - Когда растём, беременеем и кормим детей, мы пьём питательные соки и иногда едим плоды, -- информировала Ано, поднявшись.
– - В остальное время обходимся соками.

– - Сегодня нужно ещё что-то сделать?
– - спросил Примус.

– - Нет, нет, друже. Отдыхай. Завтра я покажу тебе лучшие плоды -- любимую пищу априк, -- наметила Лучезарная, потянувшись.

– - Простите, госпожа!
– - взволнованно начал изгнанник.
– - Я не знаю цены одежды и крова, но когда-нибудь я отплачу вам...

– - Если ты ещё раз назовёшь меня госпожой, я обижусь, -- мелодичный голос прозвучал без обычной мягкости; по спине юноши пробежал холодок.
– - Имени вполне достаточно.

– - Простите, -- повторил отверженный.

– - И не беспокойся об оплате, друже. Априки ничего не продают и не покупают. Подобно щедрому Солнцу, дарящему нам жизнь, мы дарим вещи друг другу, не требуя ничего взамен, -- мягкое сопрано разлетелось по округе. Древняя привстала, намереваясь уйти.

– - Но разве грех взять достойную цену за свою работу?
– - спросил бывший ремесленник.

– - Всё, что мы делаем, принадлежит Атону, друже. Ведь из его света появляется наша плоть, кровь, душа. Из его света появляется вся жизнь вокруг. А время, которое тратится на бесконечные раздоры из-за цены, полезней употребить в дело.

Ано затушила костёр и попрощалась с ромеем, оставив его провожать солнце в одиночестве. Маниус залез в палатку и лёг на подстилку из белоснежной ткани. Прозрачный тент позволял рассматривать металлический каркас и всё, что творилось вокруг. Примус опасливо посмотрел на продолжавшего кружить орла; десница коснулась пояса, нежно погладив искусную работу. "Всего лишь птица. И никаких мыйо", -- расслабился ромей. Руки аккуратно сняли пояс и подложили его под голову. "Главное, видно всё", -- успокоил себя юноша, разглядывая вечерние звёзды.

Небольшое помещение, чьи стены и потолок украшены исключительно видом бескрайнего космоса, а пол устлан мягкими пружинящими подушками, оказалось единственной комнатой отдыха. Лучезарная развалилась на полу, пригласив Йоко присоединится к ней. Дева охотно легла рядом, наслаждаясь мягкостью ткани, повторившей все изгибы её тела. Взгляд на стены заставлял поверить, будто априки парят где-то на краю вселенной. Рисунок звёзд, не напоминавший ни одно созвездие, усиливал впечатление. Но главным были не комфорт и красота, а сама возможность запросто войти в личные покои старейшей. "А Йо я видела только издалека", -- с грустью сравнила дева.

– - Надеюсь, тебе удобно, светлая гостья, -- сказала Ано, наклонив голову к Йоко.

– - Очень, -- призналась юная априка.
– - А где сейчас ваши дети?

– - Далеко на юге. Одни изучают прибрежную флору. Другие разбросаны по Благой земле, в основном у гор. Многие помогают детям Анэ перерабатывать ископаемые. Иногда они навещают меня, и мы делимся всем увиденным и познанным. В последние сто остановок особенно велики успехи в горном деле. Ты гостила на Большом хребте?

– - Нет. Йо запретила молодым ходить на юг.

– - Вот как...
– - протянула Ано.
– - Даже в молодости я редко встречалась с Йо, чего уж говорить о недавнем прошлом. Надеюсь, у неё всё хорошо?

– - Семь остановок назад достроили новый храм в честь пречистого бога, -- рассказала темноокая.
– - Йо теперь живёт там. С тех пор я её не видела.

– - А у твоей мамы всё в порядке?
– - спросила Лучезарная. Лицо гостьи исказилось от страдания.

– - Неужели погибла?

– - Я... я не знаю, -- призналась Йоко.
– - Мне сказали -- она погибла от лап мыйо, когда я была ещё маленькая. Потому я так стремилась стать охотницей, но, -- дева с сомнением посмотрела на Ано. Тёплый взгляд хозяйки острова добавил храбрости.

– - Когда я начала охотиться, то перестала верить старшим, даже старейшим, -- шёпотом призналась Йоко.

– - Как же априка могла проиграть мыйо? Один на один, -- озвучила Лучезарная.

– - Вот именно!
– - воскликнула охотница.
– - Тем более опытная. Среди благой земли! Анэ вон даже в тумане убивала их не напрягаясь. Мы даже Маниуса сюда привезли. А мама ведь должна была быть при оружии.

– - Это действительно странно, -- согласилась древняя.

– - Я думаю, когда я стала темноокой, она... отказалась от меня: не захотела быть моей мамой, -- переполненное страданием сопрано растворилось в воздухе. Йоко тяжело вздохнула, не в силах продолжать.