Гими моргал широко распахнутыми глазами.

— Не сердись на него, господин мой. Лок очень добрый. Просто…

— Просто он слишком много пережил… – задумчиво протянул Эет, глядя на то место, где стоял рыжий паренёк. – Его речь жжёт как огонь, а в сердце – комочек льда. Бедняга…

— Я… не думал… – Гими не поднимал взгляда от тарелки.

— И хорошо, – Эет мягко улыбнулся. – Понимаешь, Гимильк, в твоём возрасте дети и не должны о таком думать.

— Мой отец… он купил для меня Лока, – тихо признался мальчик. – На рынке в северных странах… Он… по-моему, Лок хотел просто сбежать, когда ушёл в лес. А я… я уже по глупости за ним увязался. Он говорил, чтобы я уходил… а я не захотел его в лесу одного бросить… А вышло… что ему проблем больше из-за меня…

— Вот оно как… – задумчиво пробормотал Эет. – Н-да, ощетинишься тут… Ну что, Гимильк? – отбросив раздумья, улыбнулся маг. – Пойдём лечить твою руку? Или ещё не наелся?

— Нет-нет, господин мой! – Гими живо поднялся. – А куда мы пойдём?

— Не дальше моего кабинета. Ты меня там подождёшь, а я кое-что принесу…

Эет довёл Гимилька до своей библиотеки и, закрыв там мальчика, постучался в комнату Вира.

— Эй, тайный архонт! – негромко позвал он. – Пойдёшь со мной или передумал?

Двери распахнулись – и в коридор выплыл белый тигр.

"С чего это мне передумать? – со смешком осведомился Вирлисс. – Идём!"

Эет не смог удержаться, чтобы не потрепать пушистый загривок. Между друзьями никогда не было скованности, а уж когда Вирлисс находился в звериной ипостаси…

"Догоняй!" – кинул Эту шаловливую мысль серебристый зверь и тенью метнулся в глубь коридоров. Эет, рассмеявшись, пустился за ним. Они домчались до лестницы, уводившей к тайным архивам и ниже, к купальням. Здесь Эет, сиганув через перила, в полёте выдохнул заклятье левитации и плавно опустился на нужную площадку.

Секундой позже рядом материализовался Вир.

— Я первый! – расхохотался Эет.

"Так нечестно!" – обиженно возразил Вирлисс.

— А способностями призрака пользоваться честно? – ухмыльнулся зомби. – Когда захочу – исчезну, где захочу – появлюсь… А вот не всегда работает!

Вир только фыркнул.

— Не дуйся, не твой стиль, – улыбнулся Эет. – Идём!

Хранитель прикоснулся к дверям, сияющим, как водопад под солнцем – и, заструившись, те пропали, открывая вход.

Друзья вошли в полутёмный зал, освещённый мерцанием кристаллов.

Большую часть полок тут занимали излучавшие белёсое свечение чёрные прозрачные минералы – кристаллы магии Смерти. Лишь в дальнем углу дрожало разноцветное пятно: то смешивался свет других магических камней: магии Огня, магии Воды и магии Жизни. Последние применялись также для магии Воздуха…

Шаги Эета гулко разносились по залу.

Молодой маг остановился напротив дальнего стеллажа, окунувшись в переливающийся свет: нежно-голубой сменялся алым и тут же – серебристым, как падающий снег… Камни словно дышали, и порой их световые волны смешивались, создавая непередаваемые цвета.

Над лазурными кристаллами магии Жизни танцевали крохотные искры, похожие на блики солнца.

Кристаллы Воды походили на затянутое инеем стекло, а алый минерал Огня таил в глубине золотое жаркое полыхание. Над его друзами воздух струился маревом, как в знойный полдень.

Прежде чем дотронуться до одного из камней Жизни, Эет натянул на руки защитные перчатки: они лежали тут же, на полке.

Отзываясь на прикосновение, кристалл начал разгораться внутренним светом, бело-золотым. Эет даже сквозь волшебную ткань ощутил тепло: оно было ласковым и добрым. Вероятно, будь Эет живым, он почувствовал бы камень именно таким – но в незащищённых руках.

А как бы сейчас состоялось их знакомство без посредства перчаток, думать не хотелось.

Вспоминая создание Жезла, Эет прикрыл глаза, стараясь дышать в такт мерцанию камня, окутывая его потоком своих намерений… Он должен помочь ребёнку. Он обязан его вылечить. Он никогда прежде не пользовался магией Жизни…

Кристалл сиял всё ярче.

"Мне кажется, он тебя признал", – заметил Вирлисс.

— Мне тоже, – одними губами шепнул Эет. – Он станет меня слушаться. Будь другом, принеси Жезл.

"О Мортис, ну какой ты рассеянный! А мне ведь обратно пёхом переть: Жезл ведь не сможет со мной дематериализоваться", – шутливо посетовал Вирлисс, прежде чем растаять туманным облачком. Минут через пять он вошёл через двери, держа в зубах магический скипетр Эета – без кристалла.

Юноша аккуратно раскрыл гнездо и вставил туда волшебный камень.

— Я его у себя оставлю, – заметил он Виру. – Вместе с защитными перчатками.

"Не боишься, что как-нибудь случайно в ящике наткнёшься ладошкой?" – ехидно хмыкнул Вир.