— Ааа… — для начала Максим сделал вид, что верит, даже брови сложил домиком, потом сделал вид, что его осенило, — только постойте-ка, про то, что кинжал из Аравии, вы от меня узнали, а к делу вроде раньше подключились.

Полемизировать Петрунов умел.

— Его иностранное происхождение бросалось в глаза. Плюс зарубежные связи Батинкова. Я ответил на ваш вопрос?

— Предположим. Но есть еще один. — Максим уже совсем решился спросить про пропавшую Нину и с трудом прикусил язык. Петрунов приехал неизвестно откуда. Держался уверенно и немного лениво. Даже если он всю ночь допрашивал жену журналиста Самохина, то не сознается ни за какие коврижки, разве что под пытками. Максим велел бы пытать темнолицего и хитроумного служителя органов без моральных терзаний, мешали препятствия технического характера. Раз истязания отменяются, пришлось срочно выдумывать военную хитрость. Измыслить что-либо заранее журналист не сообразил — отчего-то решил, что буде он подловит Николая Яковлевича, тот сразу заплачет и чистосердечно во всем признается.

— Послушайте, у меня есть кое-какие соображения насчет тех, кто мог убить Батю, может, поговорим в более спокойной обстановке?

Петрунов помолчал, высчитывая и прикидывая, потом кивнул и распахнул дверцу автомобиля.

Журналист залез на переднее сиденье, поерзал, устраиваясь поудобнее, помотал мокрой головой, обрызгав ковровую обивку салона. Темнолицый поморщился, но промолчал. Солидные люди не переживают вслух насчет подпорченного автоинтерьера. А то могут подумать, что автомобиль для них роскошь.

— Говорите…

— Курить можно? — продолжал тянуть Максим. Он так и не придумал байку для кегебиста.

— Пожалуйста… И ближе к делу…

— Дело вот в чем, вчера, после того как вышла моя статья… Вы, кстати, не читали? — Петрунов всем видом давал понять, что на идиотские вопросы не отвечал, не отвечает и отвечать не будет. — Я разыскал одного моего приятеля. Он, знаете ли, официант в одном кафе, где любят встречаться авторитеты. Хорошее такое кафе, в пятизвездочном отеле. Там они чувствуют себя приобщившимися достойного их образа жизни. Интерьер, обслуживание. Официант мой — парень внимательный. Постоянных клиентов помнит. Батя же был из их числа. И был он у него буквально накануне. Официант видел Батю в «баварских» интерьерах, и видел с очень интересным человеком. И даже слышал, о чем они говорили…

Максим сделал паузу, пожалел, что не носит в кармане шоколадку «Твикс», тогда пауза была бы подлиннее, и вновь собрался фантазировать на вольную тему. И вдруг заметил, как посерел лицом собеседник. Смуглолицые, когда им становится дурно, всегда сереют. Петрунов же цветом лица вдруг стал похож на мышь.

— У вас что? Приступ? — забеспокоился Максим. Правда, искреннее беспокойство почти моментально переросло в подозрительность.

— Нет. Все в порядке, — просипел темнолицый Петрунов, — продолжайте, молодой человек.

— Ну… что тут, собственно, продолжать. Я уже все сказал. Человек этот погоны правоохранительные носит. И оказался в ненужное время в ненужном месте — запомнили его. И даже разговор запомнили. Такие дела, Николай Яковлевич.

Петрунов гладил руль «БМВ» — так рачительный сельский хозяин ласкает породистую свиноматку или несушку-рекордсменку. Ласкает, чтобы прийти в себя, отыскать опору в нестабильном мире. Сотрудник ФСБ успокоился на удивление скоро.

— Понятно. И какие вопросы ко мне?

— Я же говорю, фактически никаких, — пожал плечами Максим. — Подумайте, может, у вас в хозяйстве найдется что-нибудь, что сгодится для бедного журналиста, тогда и поговорим.

— Не обещаю.

— Ваше дело, я кормлюсь той информацией, которую имею.

Максим не прощаясь вылез из машины. Финал беседы ему понравился. Грамотный репортерский наезд. Сначала-то он прокололся, блеял невразумительно. А под конец разыгрался, показал класс.

Снег все еще сыпался. Но Максим Самохин более не походил на беспризорное животное. Он опять стал самоуверенным ловцом сенсаций, умеющим найти подход к кому угодно. И пропавшую жену он отыщет. Можно к цыганке не ходить.

Человек очень быстро перестает ориентироваться во времени и пространстве. Отними у него привычные знаки: рассвет, закат, куранты, отбивающие полночь по радио, синий циферблат телевизионного времени, и все. Исчезают дни и ночи, часы и минуты. Жизнь, обычно воспринимаемая как прямая из прошлого в будущее, превращается в бесформенную массу. Переменчивую и непознаваемую.

Пространство же неумолимо сворачивается. Не в соответствии с законом, открытым Эйнштейном, а просто и безжалостно. Необъятный мир усыхает до размеров обыкновенного подвала.

Нина, лишенная привычного времени и вырванная из привычного окружения, прикованная к кирпичной стене, чувствовала себя приговоренной. И вообще, мысли приходили исключительно невеселые. Впрочем, был и рецепт, как от них избавиться.

Неведомый тюремщик дал добрый совет — рассказать все об ассасинах. О них Нина и думала.

Она уже совершенно очухалась и чувствовала себя даже превосходно. Только руки затекли — кандалы ей выделили короткие. Она попробовала повертеться, чтобы найти более или менее удобную позу. Не преуспела. И стала вспоминать: раздумья тоже своего рода анестезия.