–  Сейчас важно, что Лю Бан согласен помочь нам добраться до столицы, - сказал Чижиков.
– Как я понял, путь к возвращению в наше время… абсурд какой-то!., лежит через императорскую сокровищницу. Только потом девушка из будущего согласна нас направить к точке перехода, верно?

–  Верно, - кивнула Ника.
– И это не я согласна вас туда направить, а так должно произойти. Понимаете, хронолиния - это когда одни обстоятельства становятся причинами возникновения других. А другие порождают третьи. Если какие-то исключить, то нельзя гарантировать, что в итоге получится именно то, чего мы ожидаем. Понимаете? Я здесь бессильна. Даже если бы и хотела…

–  Вот именно, обстоятельства!
– оживился Сумкин.
– Мне только до сих пор неясно, с какой радости здесь я? Нет, я не жалуюсь: увидеть Лю Бана куда как клево, и я еще мешок сувениров наберу… Но ведь кто-то меня сюда отправил? И - прошу занести в протокол!
– явно против моего желания.

–  Наверное, рано или поздно мы это тоже узнаем, - Котя закурил очередную сигарету.
– Федор Михайлович, ты табачок-то береги. Нету здесь «Мальборо».

–  Я курю «Кент», - возразил Сумкин.
– Или «Кэмел». Но ты прав, ничего такого тут еще нет. Просто беда…

Некоторое время все молчали, и Чижикову показалось, что Ника заснула. И он подумал: странно, если у нее тоже есть таинственный предмет, то отчего глаза Ники - одинаковые, голубые? Правда, Алексей Борн говорил, что цвет глаз можно скрыть контактными линзами! Есть о чем подумать на досуге.

–  Слушай, Федор, - придвинулся Котя к Сумкину поближе, - я не очень понял, за кого нас этот Лю Бан принимает. Почему помогает?

–  Понимаешь, старик, - Сумкин от души затянулся, - в империи сейчас плохо, неспокойно, это раз. Знамения всякие. Помнишь, Лю Бан нам про дракона сегодняшнего рассказывал, который в озеро сиганул, рыгая огнем и дымом? Он ведь лично туда примчался, распорядился алтарь ставить, чтобы как следует помолиться дракону.

–  Так это же был наш самолет!

–  Ты только Лю Бану про самолет не говори ничего, ладно? Воздержись для ясности. Дракон это был, старик. Дракон! Вот ты как думаешь, часто драконы среди бела дня шастают? Правильно, очень редко. И для местных это - знамение головокружительной важности, свидетельство, что устои известного мира со страшной силой сотрясаются, вон, уже и драконы разлетались. Так что люди с мозгами начали задумываться о будущем, и Лю Бан, кажется, из них. Теперь дальше…

Тут Федор вдруг скривился и осторожно дотронулся до щеки.

–  Что случилось?

–  Да в зуб вступило, понимаешь. Че-е-е-ерт… - Сумкин замер.
– Надо же, отпустило. Вот гадство! Только же лечил, перед самым отлетом. Так о чем бишь я? А! Так вот. Мы пришли в компании крайне благовещего зверя мао, который сейчас нажрался и дрыхнет без задних ног. Это два. То есть мы - или приятели зверя, а значит, существа необычайные и выдающиеся, или этот зверь - сам наш приятель и спутник, и тогда мы ну очень крутые. Типа бессмертных небожителей, посетивших бренный мир в его минуты роковые. К ним все тянутся, с ними все хотят дружить. Еще бы! И потом, сколько я помню, у Лю Бана к этому времени уже возникли определенные трения с властями. Он каких-то преступников то ли упустил, этапируя к Великой стене, то ли отпустил. Это три. И вот, мой дорогой друг, в дом к Лю Бану заваливаются трое, с виду странные, при них - благовещий зверь, которого они за ушком запросто чешут. Ты бы вот что подумал?

–  Ну-у-у, я даже не знаю, - протянул Чижиков.
– Наверное, что мы посланцы Неба?

–  Вот и я не знаю. И очень хочется верить, что мы все-таки выглядим посланцами, а таковым надо помогать. Хотя не исключено, что сейчас дверь распахнется, и сюда ворвутся ароматные амбалы из местного околотка. Повяжут нас к такой- то матери, включая драгоценного кота.

И тут в дверь постучали.

–  Начинается, - тихо простонал Сумкин, поспешно гася сигарету и кидаясь за амулетом-переводчиком.
– Ника! Ника! Хватай своего попугая скорей!

Девушка едва успела: в дверь уже просунулся Лю Бан. Лицо его выражало крайнюю степень волнения.

–  Досточтимые господа! Благовещий зверь мао! Прибыли императорские гвардейцы, - быстро говорил смотритель.
– Мне, ничтожному, неведомы те могучие силы, которыми вы обладаете и какие можете призвать себе на помощь, но, быть может, вы сочтете возможным спешно покинуть пределы города, не чиня никому лишнего вреда?

–  Мы и не собирались чинить кому-либо вред, - заверил Лю Бана Сумкин, пальцем поправляя очки.
– Все наши помыслы направлены на благо народа.

–  Достойные, достойные слова, господин Сыпокэ! Ваш слуга и в мыслях не допускал иного, но гвардейцы…

–  Мы понимаем, - пришел ему на помощь великий китаевед.
– Гвардейцы, послушные долгу службы, могут впасть в заблуждение и…

–  Верно, верно!
– закивал Лю Бан.
– Не угодно ли вам будет принять от меня эти скромные мечи, немного провизии, а также моего верного слугу Суня Девятого, каковой и выведет вас скрытно за пределы города? Вы найдете приют в заброшенном горном храме, а я, ничтожный, присоединюсь к вам завтра, как только смогу. Сейчас же мне нужно встретить десятника гвардейцев подобающим образом.