— Ну да, почему ты мне не веришь? — обиделась Эльга. — Вот хочешь, познакомлю тебя со Свеном? Сама убедишься! Он здесь неподалеку совсем живет. Маленький серый домик в самом конце Кривого переулка.

— Чего-чего? Да там же колдун живет! Невысокий такой, рыжий и весь в веснушках.

— Ну, так это же Петер! Свен работу ему нашел. Он же добрый такой, всем помогает. С самим начальником стражи договорился, чтобы тот Петера куда-нибудь пристроил.

— Вот оно что, с начальником стражи, — закусив губу, задумчиво проговорила Лора. — А скажи-ка ты мне…

Девушка замолчала, не договорив. О чем-то глубоко задумалась.

— Колдун, который будет расследовать убийство в монастыре, интересно, интересно… Слушай, а познакомь-ка меня с этим Петером, — вдруг неожиданно попросила она.

Но Эльга ничего не ответила.

— Свен! — вдруг радостно закричала она и, тут же забыв про подругу, бросилась навстречу идущему через площадь красавцу сержанту.

— Эй, ты куда? — попыталась остановить ее Лора. — Я же спросила, не познакомишь ли меня с колдуном?

Но Эльга ее уже не слышала.

Свен тоже, кажется, не заметил прежнюю подружку. Или просто не пожелал замечать? Лора грустно проводила глазами удаляющуюся парочку. Потом оправила платье, неспешно пересекла базарную площадь. Пожевывая соломинку, долго стояла, задумавшись, в закутке у въезда на рынок, в тени. Прищурившись, несколько минут разглядывала прохожих.

Настроение было паршивое — день явно не задался. С самого утра все пошло наперекосяк. Вот ведь дернул Гангмар дурочку Эльгу встретиться со Свеном именно сегодня! А ведь так хорошо у нее складывалось с сержантиком!

Лора тяжело вздохнула и медленно вышла из своего укрытия. Снова прошлась, лениво разглядывая длинные торговые ряды. По одну сторону выстроились крестьянские возы, селяне из окрестных деревень привезли в Пинед овощи, яйца, цыплят. Оттуда доносились визгливые голоса деревенских теток, нахваливавших товар.

С другого края шли лотки и лавки. Там купцы, приехавшие издалека, зазывали поглядеть на диковины — украшения из самоцветов, пестрые платки, вышитые накидки. Позади располагались навесы местных цехов, где продают изделия кожевников, кузнецов, гончаров…

Когда-то в детстве Лора с восторгом смотрела на выставленные здесь товары. Ей так хотелось иметь эти огромные, пестрые платки, блестящие бусы и нарядные платья — все до единого! Но вечно не было денег. Нисколечко! Даже на самый скромненький платочек и самое дешевое колечко. Казалось, что так будет продолжаться всегда. Но потом Лора как-то очень быстро повзрослела. Долговязая нескладная дурнушка неожиданно превратилась в высокую, стройную красавицу. И сразу же, откуда ни возьмись, появились мужчины, которые начали преподносить подарки. Солдаты, торговцы, купцы… Вначале девушка была в восторге от любой простенькой безделушки, потом начала присматриваться, выбирать. Вскоре она заметила, что самые богатые из ее поклонников почему-то оказывались ужасно скупыми и старались отделаться совсем дешевыми подарками. Лоре каждый раз приходилось подолгу выпрашивать у них понравившуюся вещь. А те, что готовы были ради ночи с красивой девчонкой снять последнюю рубаху, как назло, быстро разорялись и оставались без гроша. И тогда Лоре, уже в который раз, ничего не оставалось, как отправляться на поиски нового друга. Так продолжалось до тех пор, пока не появился разбойник Марольд — богатый, щедрый, неутомимый в любви! Месяц с ним пролетел как сладкий сон. Глупая Лора решила, что наконец-то нашла свое счастье. Каждое утро она просыпалась с мыслью о том, какой подарок получит сегодня. И всякий раз действительность превосходила самые смелые ожидания. Это было так чудесно!..

А потом внезапно все кончилось. Марольд был схвачен, закован в цепи. Лора видела его совсем близко. Он сидел словно зверь в клетке, жалкий, забитый и из последних сил пытался колдовать. Вскоре у него в руках появился маленький красный цветок. Тряпичный цветок, кусочек алого шелка. И это было все, на что оказался способен великий Марольд! Лора, страшно разочарованная, повернулась и ушла, расталкивая охочих до зрелищ зевак. Кажется, пленник этого даже не заметил. Однако сюрпризы продолжались. Марольд бежал! И, о чудо, некоторое время спустя он снова объявился в Пинеде — и был так же богат, как прежде. Правда, теперь он стал осторожней, скрывался, не лез на рожон… В городе никто больше не слыхал о разбойничьей шайке, в округе не случалось громких преступлений… Но денег у Марольда по-прежнему было много.

Однако он вовсе не спешил навестить свою Лору, хотя и появлялся время от времени в городе. И тогда девушка решилась. Она сама разыскала любовника. Но встреча вышла вовсе не радостной. Марольд сидел в трактире чернее тучи и пил вино.

— Я так и не смог добиться твоей любви, — неожиданно сказал он, когда прежняя подружка подсела к нему.

Лора тогда только улыбнулась и крепко поцеловала его в губы. Но он резко отстранился и тяжело, исподлобья взглянул на девушку. Залпом выпил огромную чашу вина. Стукнул кулаком по столу. Похоже, колдун был порядком навеселе.

— Недостает зеленой маны! — хрипло бросил он. — Я не могу черпать ее вдосталь, мана не идет ко мне…

Девушка старательно улыбалась, глядя в глаза чародею, она знала, что подвыпившим ухажерам иногда нужно всего лишь выговориться, чтобы прийти в хорошее настроение… но на этот раз Марольд был слишком уж мрачен.

— …Потому что ты любишь не меня, а побрякушки, которые я дарю! — злобно выкрикнул разбойник.

В тот вечер они рано расстались. Лора, обиженная странными словами, покинула кабак, вскоре там вспыхнула драка… Потом по городу поползли слухи, что у разбойника новая подруга. Не такая красивая, как Лора, но зато преданная ему, как собака.