– И ты так легко говоришь обо всем этом? – Я недоверчиво хмыкнула. – Я ведь поставила под угрозу твой план.

– Смею напомнить, что именно ты настояла на том, чтобы исполнить роль приманки. – Оливер фыркнул от негромкого смеха. – Я с самого начала был не в восторге от всего этого. Хлоя, я ведь уже сказал тебе и повторю еще раз: я просто не переживу, если по моей вине с тобой что-нибудь случится. Но и сам я не был готов запретить тебе участие в ритуале, поскольку это почти гарантировало мне успех. Вот такие разные эмоции.

– Однако я вернулась, – напомнила я, немного смущенная словами Оливера. Как-то не напоминал он сейчас одержимого, готового на все, лишь бы заставить меня войти в жертвенный круг.

– Я заметил. – Оливер опять рассмеялся, видимо, позабавленный моей растерянностью. – Хлоя, милая, к проведению ритуала все готово. Если желаешь занять место в кругу – я отговаривать не стану. Но я был бы рад, если бы ты осталась в стороне.

– Значит, вместо меня в кругу находится Герда? – Я с интересом посмотрела в сторону темной гостиной, отгороженной от прихожей аркой.

– Пойдем, сама увидишь. – Оливер протянул мне руку, приглашая следовать за ним.

Я осторожно прикоснулась к его ладони. Вздрогнула, когда он чуть сильнее положенного сжал мои пальцы. И покорно отправилась вслед за ним.

В гостиной, действительно, все уже было готово к ритуалу. Магический шар взмыл под потолок, силясь осветить всю комнату, но безуспешно. Отблески оранжевого пламени лишь изредка выхватывали из мрака некоторые детали, но я была не в состоянии увидеть картину целиком.

Первым делом мой взгляд упал на Герду, которая никак не отреагировала на мое появление. Женщина была в подозрительно знакомом платье, но больше всего меня взволновал ее мертвый отсутствующий взгляд, направленный в стену, и веревки, которыми ее запястья были привязаны к подлокотникам кресла.

– Что это значит? – потрясенно спросила я, силясь найти на застывшем лице Герды хотя бы тень эмоций.

– Не беспокойся, она жива и здорова, – поспешил меня заверить Оливер. – Я дал ей специальный отвар, призванный успокоить ее.

– По-моему, ты перестарался, – фыркнула я.

– Нет, просто предпринял необходимые меры предосторожности. – Оливер снисходительно усмехнулся. – Видишь ли, Хлоя, люди обычно очень нервно реагируют на проявления сверхъестественного, а слуги Альтиса любят пугать. Если Герда выйдет за пределы круга во время ритуала – то неминуемо погибнет, или, того хуже, впустит в свой разум демона. Поэтому я и привязал ее. А то, как она сейчас выглядит… Это своего рода гарантия, что Герда не поддастся на уговоры демона. Как я уже не раз предупреждал, эти твари чрезвычайно красноречивы и способны наобещать многое, лишь бы человек согласился стать их рабом. Герда слишком многое потеряла в своей жизни. Можно сказать, она целиком состоит из слабых мест – выбирай любое. Одно чувство вины за погибшую дочь чего стоит. Если демон пообещает ей вернуть ребенка, то…

– То она почти наверняка согласится, позабыв про все доводы разума, – тихо завершила я за него.

– Вот именно. – Оливер кивнул. – Кстати, надеюсь, ты не обиделась из-за того, что я позаимствовал твое платье для Герды?

– Нет. – Я мотнула головой, напряженно размышляя совсем о другом.

Если говорить откровенно, увиденное поразило меня до глубины души. Уж лучше бы Оливер с порога начал кричать на меня, силком бы потащил в круг, желая как можно скорее призвать демона. Но я не ожидала, что он будет настолько обходителен и мил.

– Можно я задам тебе несколько вопросов? – нерешительно поинтересовалась я.

– Да, только быстро. – Оливер посмотрел в сторону прихожей, где клубилась непроглядная тьма, словно убеждаясь, что еще никто не следит за нами из мрака.

– Когда ты начнешь ритуал, то кто явится на твой призыв? – спросила я, пользуясь любезным разрешением. – Насколько я поняла, демон сейчас находится в теле твоего брата. Получается, придет именно он? Или же некая нематериальная сущность, алчущая занять новое человеческое сознание взамен на обещание всяческих благ?

– Верно второе, – сказал Оливер. Помолчал немного и неохотно добавил: – По крайней мере, я на это рассчитываю. Я предполагаю, что новый ритуал по призыву именно этого демона заставит его покинуть тело моего брата, и тот перестанет быть одержимым. Но это еще не конец. Останется самое главное – заставить демона вообще покинуть этот мир и вернуться к своему повелителю. По сути, тело моего брата – это дом с распахнутыми настежь дверьми. Однажды Оливер дал демону разрешение туда войти. И после призыва ничто не помешает слуге Альтиса вернуться в свое убежище. Необходимо найти способ, чтобы заблокировать ему этот путь.