– А ты уверен, что демон откликнется на твой призыв? – с сомнением полюбопытствовала я. – Если у него уже есть душа, которая принадлежит ему полностью, то какой смысл покидать ее? Жадность до добра не доводит, знаешь ли.

– Эта поговорка применима только к людям, да и то не ко всем. – Оливер слабо улыбнулся. – Власти много не бывает, Хлоя. Мой брат в какой-то степени – отработанный материал. Не так уж многого демон добился, поселившись в его теле.

– Ясно, – пробормотала я, чувствуя, что запуталась еще сильнее. Кивком указала на меловой круг, в центре которого сидела Герда. По его окружности шли непонятные символы, и я впервые порадовалась, что в комнате так темно. От одного взгляда, брошенного мельком на странные изломанные символы, у меня закружилась голова. Я поспешно отвела глаза и продолжила расспросы: – Как я понимаю, ты нашел описание нужного ритуала?

– Да. – Оливер неприятно хрустнул длинными изящными пальцами. – Беда только в одном. Я знаю, как призвать демона, знаю, как прогнать его, если переговоры зайдут в тупик. Но как убедить оставить моего несчастного брата в покое?

– По-моему, это вообще не самая хорошая идея – торг с демоном за чью-то душу, – с сомнением сказала я. – Все равно останешься в проигрыше.

– Возможно. – Оливер помрачнел от моих слов. – Но я не могу поступить иначе. Если бы ты только знала, Хлоя, как долго я шел к этому моменту! Сколько лет я искал хотя бы тень надежды для спасения брата!

Я понимала его как никто другой. Мое сердце разрывалось на части от боли и тревоги за Анну, а ведь мы с ней никогда не были особо близки. Кто знает, на какие безумства я была бы готова ради сестры, если бы моя мать и отчим не препятствовали нашему общению.

– Если я удовлетворил твое любопытство, то позволь заняться ритуалом. – Оливер повернулся к кругу, в котором блаженствовала опьяненная каким-то отваром Герда. – Время уходит. А тебе бы я посоветовал удалиться в свою спальню и переждать там некоторое время. Не бойся, пока тебя не было, я установил особую защиту на твою комнату. Так, на всякий случай. Теперь сам Альтис не возьмет ее приступом.

– Нет, – словно со стороны вдруг услышала я свой дрожащий и срывающийся голос.

Оливер, который как раз повыше подворачивал рукава длинной просторной рубахи, обернулся ко мне.

– Нет, – решительнее повторила я. – Я займу место Герды.

В пронзительно-синих глазах Оливера после моих слов слишком отчетливо полыхнула обжигающая радость, заставившая меня вновь вспомнить разговор с его братом около калитки. Неужели передо мной лжец? Искусный лицедей, говорящий то, что я желаю услышать, и ловко подталкивающий меня к нужному выбору?

«Кто ты?» – едва не спросила я, но торопливо прикусила язык. Этот вопрос ничего не даст. Оливер лишь нарочито удивится, сделав вид, будто не понимает, о чем речь.

– Ты уверена? – с такой искренней заботой между тем поинтересовался он, что я сама усомнилась – не привиделась ли мне эта вспышка восторга.

– Так будет лучше, – сухо проговорила я и повторила его слова: – Если есть хоть малейшая вероятность, что демон почует ловушку, то лучше исключить ее.

Я знала, что Оливер рад моему предложению. Однако он, видимо, понимая, что надлежит отыграть роль до конца, придал своей физиономии выражение заботы, и мне нестерпимо захотелось вцепиться в его лицо ногтями, содрать эту фальшивую маску и увидеть наконец-таки его настоящие эмоции.

– Что же, тогда нам надлежит поторопиться.

Оливер решительно переступил меловую черту и подошел к Герде. Я думала, что ему придется потрудиться, распутывая мудреные на вид узлы. Однако маг, не мудрствуя лукаво, просто прищелкнул пальцами – и веревка изрезанными кусками упала на пол.

– Подожди, я скоро, – не оборачиваясь, кинул он мне через плечо. Подхватил Герду на руки с такой легкостью, будто она весила не более пушинки, и удалился с ней.

Оставшись одна, я отошла к окну, надежно занавешенному тяжелой бархатной гардиной. Чуть отвела ее в сторону и задумчиво уставилась на уже взошедшую луну, величаво плывущую по небесам в окружении легких облачков. Сегодня ее диск был таким же безупречно круглым, как и вчера. Ну да, конечно. Ночь и полнолуние – лучшее время для темной магии, требующей кровавой жертвы.

Я опустила взгляд с небес на заросший сад. Нахмурилась, уловив какое-то быстрое движение под одним из деревьев. Словно кто-то на мгновение выглянул из-за ствола, а затем вновь спрятался, не желая быть замеченным. Но я тут же успокоила себя мыслью, что это, должно быть, Лукас ожидает момента, когда ему придется вмешаться в происходящее.

– Ну вот и все.

Я торопливо отпрянула от окна, когда Оливер быстрым шагом вошел в гостиную. Маг улыбался, правда, при виде меня догадался спрятать довольную ухмылку, натянув на лицо прежнюю сострадательно-мученическую маску. Вот ведь лис!

– Прошу. – Оливер широким взмахом пригласил меня к креслу, изо всех сил стараясь не выдать своих истинных чувств. Поди, на самом деле готов плясать от радости, что я сама согласилась на ритуал.

– Надеюсь, ты не будешь меня привязывать? – с нервозной усмешкой осведомилась я, не торопясь занять указанное место.

– Если честно – то хотел бы. – Оливер виновато взглянул на меня исподлобья. – Хлоя, демон…

– Да-да, я помню, – нетерпеливо оборвала его я. – Он наверняка примется убеждать меня, посулит все блага мира и прочее, прочее, прочее. Но я готова дать клятву, что не поведусь на его посылы. Честное слово!