– А два года назад - всю провинцию заливало дождями?
– иронически изогнула она бровь.

Перье, кажется, принял слова госпожи за чистую монету. Он вздохнул:

– Нет, госпожа, два года назад урожай был неплох, но господин граф...
– управляющий говорил вязким старческим голосом, а глаза при этом настороженно и зорко наблюдали за выражением лица молодой хозяйки.

– Вот что, Перье, - Клементина заметила взгляд управляющего.
– Давайте договоримся. Я не так глупа, как, может, вам хотелось бы, а вы - не так стары, как пытаетесь теперь представить. Я не собираюсь мешать вам управлять имением, но мне надо разобраться в том, что происходит в замке и на принадлежащих господину графу землях. Пока вашего хозяина здесь нет, ответственность за все, что здесь произойдет, желаете вы этого или нет, ляжет на меня. Поэтому, если вы хотите жить со мной в мире, не создавайте мне лишних проблем.

Перье опять вздохнул, вернул голосу прежнюю уверенность.

– Хорошо, госпожа. У нас здесь, по правде сказать, то одно, то другое. То война забрала из деревень большинство молодых работоспособных мужчин, то пожары, будь они неладны... Уж простите, госпожа... То грабители и дезертиры. Много их шляется по дорогам Франции, еще со времен покойного короля. А мы все ждем и ждем, когда ж полегчает. А все никак... Несладко живется деревне. Чего уж далеко ходить... Этой весной вот разбойники две деревни сожгли. Напали ночью, увели скот. Несколько человек, - тех, что посмелее да посильнее, кто не смолчал, когда у них отнимали их скудное имущество, - убили. Откуда же деревенским взять после всего этого денег? Так что господин распорядился пока с крестьян налоги не взимать. Достаточно, сказал он, того, что крестьянам приходится платить откупщикам.

Клементина встала, подошла к окну, распахнула его.

– Скажите, что - в этой башне напротив кто-то живет?
– спросила вдруг.

Управляющий запнулся, замолчал, сглотнул.

– Нет, госпожа. Башня давно пустует.

– Прошлой ночью я видела в окне верхнего этажа свет.

– Этого не может быть, - убежденно покачал головой Перье.
– В подвалах хранятся вина и запасы еды. Все же прочие помещения - пусты, а входы в них - заперты. Никто не поднимается в башню уже много лет.

– Отчего это?

– Таково распоряжение господина, - пожал плечами.

*

Клементина знала, что самый быстрый способ выяснить, что происходит вокруг - внимательно слушать, о чем говорят на кухне.

И прежде, ребенком, она любила бывать там. Именно в этом помещении, наполненном ароматами хлеба и обедов, по вечерам собирались все слуги, чтобы обменяться последними впечатлениями, именно там рассказывала нянюшка свои самые страшные истории. А Клементина, тогда еще совсем дитя, слушала их, раскрыв рот.

Так что теперь, не удовлетворившись ответом управляющего, она решила заглянуть в кухню и задать тот же вопрос Аннет.

Узнав, что госпожа видела в башне свет, та побледнела и перекрестилась.

– Плохо, госпожа! Очень плохо. Я слышала: башня эта - проклятое место. С тех пор, как произошло несчастье, там поселилось что-то: душа неупокоенная, привидение... Оно проявляет себя всегда, - с трудом произнесла Аннет, - когда в края эти приходит беда: войны, эпидемии, голод. В добрые времена его почти не видно.

Клементина дернула плечом:

– Расскажите подробнее. Что за несчастье?

– Давно, очень давно, - мне бабка моя рассказывала, а той - ее бабка...
– продолжила Аннет неуверенно, - на замок наш напали бандиты. Хозяина не было - то ли охотился он, то ли воевал где. Только жена с дочерью в замке оставались, да дюжина воинов. Бандиты захватили замок, разорили его, сожгли. В той башне они надругались над хозяйкой и ее дочерью. Когда хозяин возвернулся, не узнал дома. Девочка померла сразу, - он и схоронить ее не успел, а мать ее, супруга господина, прожила еще год, да тоже от печали и стыда сгинула. Хозяин в горе тогда много народу положил - деревни в сердцах пожег - что сами выжили, не встали на защиту, - леса окружающие от чужаков повычистил. С тех пор и поселилось в той башне привидение. То нет его, не видно вроде. То появляется снова - огнем таинственным в окна светит, стонами да плачем пугает.

Аннет вздрогнула:

– Сколько тогда душ неприкаянных, безвинных по местам этим шаталось! Может, какая и осталась в башне - в назидание да для памяти.

Появившийся на пороге кухни Перье бросил на Аннет недобрый взгляд, раздосадовано покачал головой:

– Опять ты со своими глупостями, - проворчал.
– Только напрасно пугаешь госпожу.

*

Следуя совету мужа и рекомендации Перье, Клементина выбрала себе горничную - молоденькую темноволосую, болтливую, как все южанки, девушку из соседней деревни. Явившись в замок, та заставила Перье краснеть, а Клементину - смеяться.

В первые же полчаса своего пребывания в господском доме Тереза ухитрилась, оступившись, перевернуть стоявшую у порога корзину с овощами и, бурно жестикулируя, разлить оставленную для Клементины на столе кружку с молоком.

Перепугавшись, расплакалась, бросилась в ноги госпоже.

Она была так трогательна!

Несмотря на неудачное начало, Клементина согласилась принять девушку в дом. Клементине понравились ее пылкость и ясный взгляд.