"Лесные братья" были не промах.. За несколько секунд оставшейся им жизни четверо успели даже наложить стрелы на тетиву, но не более.

Уголек с ужасом разглядывал убитых людей и собак.

– Это тебе не сухари из сумок тырить, - только и смог сказать Артур. Было видно, что и у него не осталось от бывшего восторга никакого следа. Не удивительно: одно дело стрелять из засады, не зная с кем имеешь дело, а другое - смотреть в глаза тому, кто тебя догнал и хотел убить.

– Я же говорил, что расслабляться нельзя.
– Илья настороженно вслушался и добавил: - Похоже, это была группа преследования, самые опытные и быстрые. Собираем их оружие и рвем когти в темпе вальса.

– Слишком легкое у них снаряженье.
– Роман критически осматривал трофеи. Разбойники были одеты в кожаные куртки, способные выдержать удар стрелы на излете. Плетеные ремешки удерживали ножны с боевым и двумя ножами для метания. В тулах были настоящие стрелы, с коваными наконечниками. Из луков заслуживал внимания только один, сделанный из каких-то склеенных полосок.

– Это различные сорта дерева, - пояснил Илья.
– Такой лук не рассохнется и не откажет даже под дождем, нашим кедровым и дубовым с ним и в половину не тягаться.

Надев на себя куртки (подошедшие по размеру), опоясавшись ремнями и развесив ножны со всеми ножами, ребята с молчаливого согласия вручили мощный лук Илье.

Разделив между собой стрелы, ребята продолжили путь.

– И все же никакие они не "читающие следы", они за собаками шли.
– Артур немного успокоился и его потянуло на спор.

– Осмотрительность - телохранитель солдата. Лучше противника считать опытным, пока он не будет побежден, чем недооценить его и получить стрелу в спину. Ты смотри: они нас почти догнали, причем были всегда настороже, собаки бежали как по струнке по нашим следам, да еще и молча, не тявкнули ни разу, а если бы не солнце в глаза, то думаю могли погибнуть не они, а мы.

Ребята двигались быстро, бесшумно, осматриваясь по сторонам и задумываясь над словами Ильи.

– Как думаешь, тот парень ушел от них?
– Никита взвесил все доводы командира, и по его коже пробежали мурашки. Чтобы отвлечься, он решил сменить направление мыслей.

– Думаю, успел. Разбойники должны действовать быстро и исчезать мгновенно, чтоб не накрыли их банду. Парень у них опасений не вызывал, он связан был, а вот мы - другое дело. Так что погоня была только за нами, как представляющими главную опасность. Может, на скором совете они решили, что мы отбили пленника и с ним же уходим.

– А снова за нами не снарядят "карательную экспедицию"?

– Думаю, нет. У них все делалось в темпе, они спешили замести следы и ИСЧЕЗНУТЬ. Даже своих убитых не уносили.

– Так может и за этими вернутся?

– За ЭТИМИ вряд ли.
– Илья, как старый солдат, учил молодых.
– На дороге нападающие были в доспехах, а эти переодеты в обычную одежду, их можно спутать с охотниками, документов-то у них нет.

– Причем здесь доспехи и охотники?

– По доспехам можно выяснить, откуда воин, а охотник может и в другое государство заскочить и ничего в этом страшного не будет. Хотя доспехи можно одеть любые и навести на чужой след, тут, кажется и было это сделано.

– Ты хочешь сказать, что это были не разбойники?
– догадался Артур.

– Наверно. Слишком уж они профессионально воевали и заметали следы.

– Так кто же они?

– Тебе это надо? Считай шаги до Сорок и не забивай голову ерундой. Помогли парню и ладно. Радуйся, что не всадили стрелу в задницу.
– Илья начал злиться.
– Иди и не задавай глупых вопросов. Чтоб до Сорок никаких приключений. ЯСНО?

Артур обиженно насупился, но, подумав, понял, что Илья злится не на них, а на себя, за то, что группа подверглась риску, даже не начав свою главную задачу - РЕЙД ЗОЛОТОГО НОЖА.

Деревня Сороки была приграничной. Через широкую реку виден далекий берег другого государства. Сторожевые вышки, расположенные на берегу, позволяли увидеть любую лодку, отошедшую от противоположного берега. Сообщение было на малом отрезке реки, так как вверх и вниз по течению сохранность границы обеспечивалась самой природой - бурными порогами, где разбивались в щепки любые корабли и лодки. Правда нет для людей ничего невозможного. Существующие и в этом мире контрабандисты умудрялись перебраться на противоположный берег, минуя таможню. Даже беглые рабы были этому свидетели. За соответствующую плату они могли быть проведены мимо пограничных стражей.

Секрет контрабандных троп и путей передавался от отца к сыну и являлся иногда единственным источником дохода. Однако, к делу: разглядывая деревню с холма, Илья насчитал около сотни домов и кучу землянок. Деревня имела несколько входов, охраняемых разомлевшими на солнышке стражниками и представителями народной дружины. Земляной вал и ров, заполненный водой, внушал уважение.

– Надежно защищена деревушка.

У ребят горели глаза, они рвались к людям, чтобы окунуться в предназначенную для них жизнь.