— Чудесно, Джен. А когда состоится праздник?

— В субботу... когда вернется Кэл.

— Хорошо, — кивнула Эван. — Он не захотел бы пропустить такое событие.

— И ты, Эван. Ты должна прийти тоже.

— Обязательно, милая. Я бы не отказалась ни за что на свете.

— Почему бы тебе не сбегать на берег, дорогая? — предложила Мод. — Прилив кончился, думаю, он оставил на песке много интересных вещей. Только будь там, где мы сможем тебя видеть. — Когда девочка унеслась, Мод испытующе взглянула на Эван.

— Если вы хотите поговорить, то можете довериться мне. Я ваш друг.

— Спасибо, но я не... — Мод терпеливо ждала, и Эван вдруг решилась. — Да, я хочу поговорить. Хочу до такой степени, что, кажется, лопну, если не сделаю этого. Просто для меня новость, что я кому-то интересна.

— Расскажите мне, дорогая.

И она рассказала. Все. Без утайки.

Когда Эван закончила, опять наступило молчание, которое первой нарушила Мод. Она не упоминала ни о прошлом Эван, ни о ее планах на будущее, не давала никаких советов, не хвалила и не осуждала. Мод говорила о Линке.

— Знаете, когда этот красивый одинокий мальчик пришел ко мне впервые, я сразу поняла, что он не похож на других. В его глазах... — Она улыбнулась воспоминаниям. — В этих глазах, устремленных на меня, было такое оскорбительное высокомерие, которое могло бы смутить даже королеву. Однако я знала, что он страдает. Мальчик имел все, чего бы ни пожелал. Но его мать... — Она, казалось, подыскивала нужные слова. — Его мать была холодной, бесчувственной женщиной. Она пренебрегала семейными обязанностями, совершенно не интересовалась детьми, зато не жалела ни сил, ни времени на общественные дела. — Мод пожала плечами. — Думаю, не каждая женщина предрасположена к материнству. Я полюбила Линкольна сразу, но ему понадобилось много времени, чтобы признать во мне друга. Он нелегко отдает себя, а если делает это, то с истинно королевской щедростью. Дженни такая же.

— Что вы пытаетесь мне сказать, Мод?

Сложив руки как бы для молитвы, та задумчиво постукивала ими по подбородку:

— Я хочу, чтобы вы поняли. Линк испытывает глубокие чувства к тем, кого любит, и более раним, чем вам кажется. Он преданный отец, поэтому вы не должны причинять ему новую боль. Воспитание ребенка — долгосрочная ответственность. Оно требует времени, самопожертвования и любви. А когда это ребенок любимого человека... — Эван собралась протестовать, но Мод жестом остановила ее. — А когда это ребенок любимого человека, то подобная ответственность является основой ваших отношений. Если вы сомневаетесь, не уверены в себе, то вам лучше быть честной. Ради Линка и еще больше ради Джен.

— Знаете, я не думала, что вы станете говорить со мной об этом.

— А чего вы ожидали?

Эван пожала плечами:

— Возможно, романтической болтовни о том, что я нашла своего рыцаря в сверкающих доспехах и теперь могу предоставить будущему самому позаботиться о себе.

— Полагаю, вы уже это испытали, дорогая, — улыбнулась Мод. — И если мне не изменяет память, Ренди не слишком хорошо справился.

— Вы правы. — Эван вытерла повлажневшие глаза. — Я кажусь вам ужасной, да? Бессердечной? Посмотрите на нее. — Она махнула в сторону берега. — Разве ее можно не любить?

— Вы не бессердечная, вы честная. Линк счастливый человек... и в то же время несчастный. — Увидев, что девочка бежит к дому, Мод поднялась. — Все уладится, Эван, если вы перестанете избегать его... и Дженни. Вам не нужно принимать решение сегодня или завтра. Дайте им шанс. Дайте шанс себе.

Эван кивнула, но без особой убежденности. Тут прибежала девочка, и Мод, стирая грязь с ее щеки, закончила:

— Если вы этого не сделаете, то совершите, пожалуй, величайшую ошибку в жизни.

— Думаю, уже совершила, — пробормотала Эван.

— Что ты сделала? — с любопытством спросила девочка.

— Совершила промахи. Большие, громадные, колоссальные промахи, Дженни.

— Что такое промахи?

— Спроси у Мод, дорогая, — засмеялась Эван. — Она лучше объяснит, чем я.

Проводив их взглядом, она вошла в комнату, и тут же зазвонил телефон. Она знала, кто это, поэтому не сразу взяла трубку.

— Тебе хватило времени подумать?

Эван слышала нетерпение в его тоне, отчего сразу ощутила необъяснимую приятную теплоту. Она представила, как Линк стоит у окна библиотеки, смотрит на коттедж и хмурится.

— Эван? — Нетерпение вдруг сменилось беспокойством.

— Да, у меня было достаточно времени, Линк.

— Что-нибудь решила?

— Угу.

— И?

— Я решила ничего не решать... пока.

Вздох. Молчание.

— О'кей, — наконец сказал он. — Какие у тебя планы на сегодня?

— Я собираюсь... Нет. Никаких планов.

— Хорошо. Не поможешь мне выбрать подарок для Дженни? Будешь готова к одиннадцати?

— Буду.

Она не хотела класть трубку. Потом услышала его немного охрипший, страстный голос: