* * *

— Такси уже здесь. — Мод взяла сумку. — Уверена, Линк не станет задерживаться.

— Идите, — усмехнулась Эван. — И, ради Бога, не волнуйтесь. Должно быть, вы с Линком забыли, почему я живу в коттедже? Именно для таких экстренных случаев.

— Кажется, действительно забыли. Мы считаем вас больше членом семьи, а не приходящей няней.

— Спасибо. — Эван поцеловала ее в щеку. — Поезжайте, у нас с Джен будет все в порядке.

— Она уже поела, и я разрешила ей смотреть фильм о природе. Но после этого она ляжет спать. И никаких отговорок, — твердо прибавила Мод.

— Да, мэм, — отсалютовала Эван. — Но теперь-то вы поедете?

Когда такси укатило, она вернулась в кухню, вымыла посуду, а затем пошла к Дженни. Как выяснилось, фильм о природе был про насекомых. Страшно увеличенные, они охотились, убивали и поедали друг друга. Она хотела переключить интерес Дженни на что-нибудь другое, но, заметив, что та засыпает, подняла ее с софы:

— Идем, дорогая, нам пора в кровать.

Однако после вчерашнего Эван по-новому взглянула на своп обязанности. Ложиться в такую рань? Она поцеловала спящую девочку, оставила дверь полуоткрытой и спустилась вниз, чтобы дождаться Линка. Минут через десять она все же задремала, убаюканная работающим телевизором.

Ее разбудил крик, и еще не совсем проснувшись, она растерянно огляделась.

— Эван? Ты здесь, Эван? — жалобно звал голос.

Она пошла на всхлипывания, увидела на верхней площадке лестницы Джен и прижала испуганную девочку к себе:

— Что случилось? Плохой сон?

Та кивнула, обнимая ее за шею.

— Пауки, — тихо плакала она. — Такие большие.

— Немудрено, — пробормотала Эван, вспомнив фильм о природе. — Все в порядке, милая. В папином доме нет больших пауков. Разве что какие-нибудь совсем крошечные.

Она отнесла девочку в постель, укрыла одеялом, но когда собралась выйти, Джен схватила ее за руку.

— Не уходи, Эван. Поспи со мной чуточку. — Она показала на узкую кровать.

— Хорошо, только чуточку. Подвинься, дорогая.

Прислонившись к дверному косяку, он долго смотрел на женщину и ребенка. Он любил их с пугающей его страстью.

Эван зашевелилась, провела рукой по щеке. Линк надеялся, что не разбудил ее, ему хотелось продлить этот миг.

Он думал, что любил и раньше, но заблуждался. Линк вдруг нахмурился. А почему он уверен, что не ошибается сейчас? Откуда у него такая безграничная уверенность? Он осторожно взял Эван на руки и понес к себе в комнату.

— Линк? — сонно пробормотала она.

Но тот лишь крепче обнял ее и, войдя в спальню, уложил на свою кровать. «Нашу кровать, скоро она станет нашей», — поправил он себя. Эван, правда, еще не дала согласия, однако сегодня он намерен его получить. Она нужна ему. Нужна Дженни.

— Девушке так это нравится, — прошептала Эван, обнимая его за шею.

— Скажи только слово, дорогая, я буду счастлив укладывать тебя в постель каждую ночь.

— Заманчиво. Будешь укрывать меня одеялом?

Линк почувствовал, что она улыбается, и улыбнулся в ответ:

— Наряду с другими вещами.

— Другими вещами?

— Хочешь, покажу?

— Я люблю тебя, Линк.

— Что ты сказала? — Он чуть не свалился с кровати.

— Магическое действие слов, да?

— Эван!

— Я сказала, что люблю тебя, Линк. Не понимаю, как это произошло и когда, но случилось. И мне хочется... нужно, чтобы ты об этом знал.

Комната поплыла у него перед глазами, а в следующий момент он прижимал Эван к бешено колотящемуся сердцу, пытаясь осознать значение услышанного. Она нахмурилась, потом в ее глазах мелькнула неуверенность.

— Тебе не кажется, что ты должен кое-что сказать?

— Я? Например?

— Например, я тоже люблю тебя, Эван.

— Я уже это говорил, — усмехнулся Линк, — и дам тебе знать, если что-то изменится.

— Ах, романтика... Такая прелестная... и мимолетная. — Она не пыталась скрыть улыбку, осветившую ее лицо.

— Я люблю тебя, Эван. До сих пор я даже не знал, что это такое. Если пожелаешь, я буду говорить тебе это каждую ночь следующие пятьдесят лет, всю оставшуюся...

Она прижала палец к его губам:

— Ограничимся сегодняшней ночью. Хорошо?

— Хорошо, — выдавил он. — Господи, как я тебя люблю!

Эван подалась навстречу, грудью прижалась к нему, ее губы приоткрылись, отдаваясь его поцелуям. Она согнула одну ногу и потерла коленом нетерпеливую плоть.

— О, детка... — Линк дрожащими руками начал расстегивать ей блузку.

Сквозь стиснутые зубы вырвалось проклятие. Никогда еще он не дрожал, а теперь не может справиться с пуговицами! «Куда, черт возьми, подевалось твое спокойствие, когда оно тебе больше всего необходимо, Линк Стюарт?»