— В тот день я немного простудилась, ушла с работы пораньше и в начале десятого была уже дома. Ренди спал или потерял сознание на тахте, кругом валялись пустые банки, коробки из-под пиццы, доверху набитые пепельницы. Меня чуть не вырвало от омерзения. Я ненавидела себя за образ жизни, который вела, за то, в каких условиях жил Кэл, за слабость, но боялась остаться... без кого-нибудь. Этим кем-нибудь был Ренди. Пообещав себе поговорить с ним, когда он проснется, я решила сначала взглянуть на сына. — От ненавистных воспоминаний ее била дрожь. Она крепче прижалась к Линку, и тот ласково погладил ее по голове. — У Кэла не было своей комнаты, поэтому он спал в нашей за занавеской. Но его кровать оказалась пустой. Я даже глазам своим не поверила. Ему же только четыре года, он никуда не мог уйти. Господи, до конца жизни не забуду, как стояла, глядя на пустую кровать. Мы с полицейским нашли его спустя четыре часа в темном переулке за квартал от дома. Слава Богу, с ним ничего не случилось. Он только промок, замерз и весь перемазался. Кэл сообщил мне, что «отправился путешествовать».

— Представляю твои чувства. Если бы Дженни... — Он не закончил.

«Видимо, не смог», — подумала Эван, зная, как он любит дочь.

— Мы отвели его домой. Коп увидел Ренди, беспорядок в доме и сказал, что я должна идти с ним в полицию, чтобы кое с кем поговорить. Без сомнения, с кем-то из социального обеспечения, а значит, у меня отберут Кэла.

— И что ты сделала?

— Попросила копа обождать, пока захвачу из спальни вещи сына. Мне нужно было хорошенько подумать. К счастью, в это время проснулся Ренди. Я услышала голоса, но не стала дожидаться конца разговора, а, прихватив кое-что из одежды, вылезла с Кэлом в окно. В ту ночь я поклялась, что отныне главным в моей жизни будет сын, которому я должна обеспечить безопасное, счастливое детство. Никаких больше пустых мечтаний, никаких Ренди. Видимо, тогда я наконец поняла, что в обязанности матери входит прежде всего ответственность за жизнь ребенка.

— И ты выполнила свою клятву, — тихо сказал Линк, погладив ее по щеке. — Он вырос хорошим парнем. Ты справилась с обязанностями, притом отлично. Не пора ли теперь подумать о себе?

Эван вздохнула.

«Мое время уже пришло, но как ему сказать, что в этом времени нет места для них с Дженни. Как сказать, что я не хочу заботиться о ребенке, которого он так любит?»

Почему бы не отложить все проблемы до завтра. Сейчас Линка тоже не волнуют заботы о дочери, а она так его хочет, что у нее все трепещет внутри. Какое счастье заниматься с ним любовью.

Не слыша ответа, Линк добавил:

— Полагаю, нам обоим пришло время подумать о себе. Я хочу любить тебя, ласкать твое тело, лежать рядом с тобой.

— Я тоже этого хочу. Знаешь, ты мне нравишься, Линк, иначе бы я никогда... — Она умолкла, чувствуя себя полной дурой, потом улыбнулась.

— Спасибо, дорогая. И ты мне нравишься. Приятно сознавать, что тебе нужно не только мое тело.

— Я не то хотела сказать. Правда, тело меня тоже привлекает... даже очень.

Расстегнув ему рубашку, Эван погладила волосы на его груди, легонько поцарапала ногтями соски. Линк удержал ее руку:

— Не играй со мной, Эван, пока не определены правила игры. А то я могу быстро потерять самообладание.

— Это не игра. Мне хочется ласкать тебя.

— Я хочу большего, — пробормотал он.

Отвечая на его настойчивый поцелуй, Эван чувствовала, что ей передается страсть Линка и заставляет дрожать от нетерпения. Но тот вдруг поднял голову и вопросительно посмотрел на нее. Она замерла, оглушенная и притихшая, словно природа в ожидании летней грозы. Линк взял ее на руки и, покачивая как ребенка, поцеловал в лоб. В полутьме комнаты он казался еще мужественнее, увереннее в себе, отчего Эван лишь крепче прильнула к нему, целуя пульсирующую на шее жилку.

— Идем в постель, — хрипло сказал он. — Я хочу наконец принять горизонтальное положение, и ты сможешь ласкать все, что пожелаешь.

Линк отнес ее в спальню, посадил на кровать и молча смотрел на нее сверху вниз. Не чувствуя больше его объятий, Эван вдруг ощутила странную неприкаянность. Ведь она давно уже не занималась любовью и никогда не была с таким опытным мужчиной, как Линк. При этой мысли она даже отшатнулась.

— Нет, никаких колебаний, наше желание обоюдно, значит, так и должно быть.

Он прав. Неловким движением Эван выдернула блузку из-под пояса юбки, но он снова удержал ее руку.

— Зачем? — тихо спросил он.

— Я хочу как лучше. — «Для тебя, Линк, главным образом для тебя».

— Понимаю, но всему свое время, — хитро усмехнулся тот. — Поспешность может испортить дело.

— Мои знания техники секса весьма ограниченны, — без улыбки ответила Эван.

Линк промолчал, однако почти незаметным движением освободил ее от юбки и, встав перед ней на колени, начал медленно расстегивать пуговицы на блузке, целуя каждый дюйм обнажавшегося тела.

— Может, теперь остановимся? Сходим в библиотеку? — Его руки ласкали грудь под кружевным бюстгальтером. — Поддержим свой дух какой-нибудь книгой?

Эван наконец улыбнулась и, обхватив его за плечи, закрыла глаза, пока он целовал ложбинку между грудями. А когда снова открыла их, лифчик уже был расстегнут, и Линк с восхищением глядел на свою добычу.

— Прекрасны, — шептал он, целуя соски. — Восприимчивы.

Каждый нерв у Эван дрожал, как перетянутая струна, прикосновения влажных губ отзывались в ее теле электрическими разрядами, ей не хватало воздуха.