– Да он же сейчас толпу сородичей приведет! Ты этих эльфов не знаешь...

– Зато слишком хорошо знаю Орден.

– Эти эльфы - они коварные, как крысы!

– Знаешь, то же самое мне говорили о ведьмах.

Она прищурилась:

– Думаешь, я не коварна?

– Коварна, коварна, только успокойся. Деваться нам все равно некуда.

Гельда надулась и замолчала, я слопал еще пригоршню сухарей, отхлебнул из фляжки и принялся набивать трубку.

Ждать пришлось недолго. Эльф возник рядом так же внезапно, как и пропал. И как ему удается настолько бесшумно перемещаться?..

– Осторожность была не напрасна. Они готовят повторную облаву. Что-то учуяли.

М-да, положение, что называется, хуже губернаторского... Я поднялся:

– Ну что, Хельг, спасибо за компанию. Пойдем мы, пожалуй.

– И куда?
– поинтересовался он. Я пожал плечами:

– На юг, вероятно. Попробуем прорваться.

– Не прорветесь, - безапелляционно заявил он.

– Значит, такая наша судьба... А ты нам что-то посоветовать можешь?

Он кивнул:

– Я даже могу пойти с вами. Если, - он насмешливо покосился на Гельду,- эльф годится вам в провожатые.

– Не соглашайся, - прошипела Гельда, я остановил ее жестом:

– Знаешь, в одном она права: мы должны знать, куда идем. Итак?

Он помялся, потом нехотя сообщил:

– Люди туда не ходят.

– Ладно, мы не совсем Люди. Чародеи все-таки. Так что это за путь?

– Через Зачарованный лес.

Ого себе! Тут даже я открыл рот. О Зачарованном лесе никто из орденских четкой информации не имеет, все на уровне слухов, но если хоть половина этих слухов правда - соваться туда прямое самоубийство...А Гельда - та просто взвилась:

– Ну нет, Мик! Куда угодно, только не туда! Уж лучше Орден!

– Я тебе сейчас такой Орден покажу...
– мрачно посулил я.
– Слушай, Хельг, насколько я знаю, оттуда пока никто не возвращался.

– Да - той же дорогой, что пришел.

– Мик, это ловушка, ты что - не понимаешь?

Да, как-то подозрительно все это... Хотя, с другой стороны, если он решил с нами разделаться, стоит ли нас ради этого в Зачарованный заманивать?

– А что, в других местах не стоит и пробовать?

– У границы Зачарованного цепь слабей.

Пожалуй, логично. Ни один человек в здравом уме и твердой памяти к Зачарованному и близко не подойдет. Так что сильный заслон там ни к чему. Хотя кто его знает, с чем нам в этом самом лесу придется столкнуться?..

– Ладно, а ты-то уверен, что мы оттуда выйдем?

К моему удивлению, эльф коротко ответил:

– Нет, - и прибавил после паузы: - Вдоль западной окраины ведет тропа, на ней безопасней, чем в других местах.

– И что за тропа? Кто по ней ходит?

– Почти никто. Вдоль нее укрытия стоят. Должны стоять, - поправился он.

М-да, на редкость заманчиво. И неизвестно, выйдем ли, и укрытия эти непонятные, да еще и неизвестно, можно ли этому эльфу доверять...

– Извини мою недоверчивость, Хельг, но откуда мне знать - может, ты решил спасти свою жизнь, выдав орденцам нас?

Эльф стал оранжевым, потом взялся накрест за рукояти сабель, гордо выпрямился и отчеканил:

– Ложь и предательство изобрели вы, люди. Моему народу они ни к чему.

– Не обижайся. Я плохо знаю твой народ. Давай поставим вопрос иначе: для чего тебе рисковать жизнью ради двух людей, один из которых к тому же бывший орденец?

– Повторяю, человек, я изгнанник. И помимо долга, мне самому приходится уходить из этих краев в степи. Моей земли все меньше и меньше.

– Ладно, приношу свои извинения. По рукам?
– я протянул ему руку. Некоторое время он смотрел на не, не понимая, потом аккуратно взял своей узкой четырехпалой ладонью:

– Странные обычаи у вас, людей. Это что - клятва такая?

– Типа того. Гельда, собирайся.

Она так и подпрыгнула:

– Ты что - в самом деле туда идти собрался, ненормальный?

– Угу. С тобой. Ты сама пойдешь, или тебе по чайнику дать, а потом на себе переть?

– Я не понимаю...

– Что тут непонятного? Тропа, понимаешь? Вдоль нее укрытия стоят.

– Вы идете?
– как ни в чем не бывало осведомился эльф. Шмоток у него - только маленькая поясная сумка. Да, судя по тому, что я об эльфах читал, поклажей себя обременять они не любители, даже припасы на себе не носят.