– Кто ж это выстроил?

– Не эльфы.

– Понял...
– я помог Гельде улечься на лавку.
– Маленькая, давай-ка нашими дырами займемся.

Из нас троих дешево отделался только эльф - ему прострелили лишь плащ.

– Сейчас?
– непритворно удивился он.

– Знаешь, Хельг, у нас, людей, есть такая неприятная особенность: иногда кровью истекать. Гельда, ногу свою починить сможешь?

– Да какой тебе целитель свои раны лечить может?

– Ч-черт... Ладно, что-нибудь придумаем. Хельг, ты-то лечить умеешь?

– Есть у меня одно средство... Не знаю, подействует ли на человека.

– Ну так давай его сюда!

– Его надо кипятком заваривать.

– Так за чем дело встало? Вода есть, уголь тоже...

– А ты его разжечь сможешь?

Да, что правда, то правда. Силы у меня сейчас не хватит даже на то, чтоб трубку раскурить. Уголь, здоровенные брикеты, без растопки не разжечь, а ее-то тут запасти и не догадались. Опять, значит, мне героя изображать - эльфа работать не заставишь...

– Ладно. Гельда, хоть руку-то мне подправить сможешь?

– Попробую. А ты что - собрался куда-то?

– За дровами.

– Нет, ты точно ненормальный! Жить надоело?

– Не стоит, - подтвердил эльф.
– За нами кровавый след.

– А куда денешься... Действуй, Гельда.

Стрела, угодившая мне в плечо, находилась уже на излете, да и направлена была не слишком точно. с ладонью дело обстояло куда хуже, поэтому я первым делом протянул Гельде ее.

Да, Сила не только у меня на исходе - на то, чтобы кое-как затянуть мне ладонь и остановить кровотечение в плече, у Гельды ушло минут двадцать. А когда я увидел, что она побледнела, как перед обмороком, то поспешно отдернул руку:

– Не геройствуй, ворона! Что толку, если ты тут свалишься? Хельг, топор есть?

– Вон, в углу, - при этом он даже не дернулся помочь мне или пойти вместо меня. Вот они, эльфы. Все они в этом.

Гельда было попыталась еще раз наставить меня на путь истинный, но я отмахнулся и выкатился. Свой меч я, естественно, не оставил, но к моему удивлению, сожрать меня никто не пытался. Правда, ощущение, что за мной пристально наблюдают из-за каждого дерева, не пропадало ни на секунду. Меня колотил мандраж, от слабости пошатывало, плечо болело, словно расплавленным свинцом залитое, но нужную мне лесину я отыскал без приключений. Правда, свалить ее, пользуясь только одной рукой, оказалось делом далеко не простым - топор, хотя и острый, на такое не рассчитан, так что намахался я - будь здоров.

Но все прошло благополучно, наверно, потому что я не сходил с тропы. Кое-как оттяпав с упавшего деревца ветвистую верхушку, я всадил в него топор и взвалил на здоровое плечо. Так, а теперь обратно. Вон оно и укрытие...

И тут бугорок, на вид такой надежный, предательски проваливается под ногой, пытаюсь высвободиться, но обнаруживаю, что ввяз уже по пояс и продолжаю стремительно погружаться. Бросаю лесину с тем расчетом, чтоб грудью лечь на нее, опираюсь локтями. Лес тем временем куда-то пропал, вместо него - болото, заросшее исполинскими сизоватыми хвощами, бурая жижа поднялась почти по грудь, и багровое солнце, непривычно большое, лупит прямо в глаза. Ч-черт, да не может быть того! не мог я из леса переместиться в какое-то мезозойское болото! Надо проснуться... Но смрад от болотной воды потрясающе реален, реален жар от раскаленного солнца и гуденье гигантских насекомых. Нормальненько... Показать, как я буду вылезать... Пока положение ничем, вроде, не грозит, но не будешь же век так сидеть.

Из бурой воды в нескольких метрах от меня стремительно взлетает что-то тонкое и длинное, смахивающее на облепленный водорослями хлыст, сердце проваливается куда-то в желудок. Мать твою, да это ж шея чья-то! А вот и голова, малюсенькая и длинная, на первый взгляд - сплошная пасть, усаженная кинжалоподобными зубами. Ну и тварь! Дегенеративный плоский череп, черно-зеленая блестящая чешуя, малюсенькие безжизненные глазки цвета болотной жижи. Вот они как раз на мне сфокусировались. Приятного мало: интерес у этого монстра ко мне явно гастрономический. И что ж делать? Засев по грудь в болоте, попробовать вытащить меч? Как-то затруднительно. Кинжал? Сдается мне, им тут немного сделаешь. Остается Сила. Не знаю, боится ли эта зверюга огня... Ничего, обожжется - испугается... А она вон уже ко мне подбирается. Ладно, родная, будет тебе сейчас пообедать.

Выбрасываю навстречу зверю огненное кольцо, тот отшатывается с хриплым рыком, но тут же снова переходит в наступление. Да что ты будешь делать! Он что, и в самом деле огня не боится? Так, а мое огненное колечко вон уже ко мне приблизилось... Ну нет, меня на такое не возьмешь! Голова раскалывается, Сила на пределе, удерживающая знак рука от напряжения сведена судорогой... А плоская голова все ближе, и мой огонь уже обжигает мне лицо, и вонь от дыхания зверя обволакивает...

– Мик! Меченосец, проснись!
– вслед за этим - мощный удар чьей-то Силы по мозгам, на миг все заволакивает темнотой.

Ага, валяюсь я мордой вниз в траве, никакого болота и в помине нет, в воздухе гаснет огненное кольцо, а под грудью у меня - моя лесина. Поворачиваю голову: надо мной наклонились Гельда и Хельг. Хрипло выдавливаю из себя:

– А где зверь?

– Какой еще зверь?

– Который тут был.

Гельда даже возмутилась:

– Да никого тут, кроме тебя, не было! Приходим, а ты лежишь, весь белый, огнем садишь во все стороны.

Хельг, поправляя пояс с ножнами, коротко пояснил: