Пока я раздумывал, Друг Апачей потихоньку пришел в себя. Я неторопливо уселся по-турецки на землю метрах в трех от него и принялся набивать трубку. Закончив, я прикурил от знака Огня и миролюбиво предложил:

– Побеседуем?

Он коротко буркнул под нос что-то явно ругательное и попытался выбраться из-под поваленного ствола. Наивный!

Я наблюдал за его барахтаньем, покуривая и стараясь казаться спокойным, но тихо и неуклонно стервенел. Что, в самом деле, за фигня? Я из-за Пришлых, то есть и из-за него в том числе, своей шкурой рискую, а он тут решил подзаработать и выпендриться - Даэлу мою башку доставить!

Он брыкался и рыл землю конечностями еще минут с пять, потом выдохся и затих, буравя меня взглядом. Я снова обратился к нему, стараясь говорить ровным и спокойным голосом:

– Решил заработать?

Он послал меня.

– Или перед Орденом решил выслужиться?

Друг Апачей ответил целой обоймой ругани, причем самым мягким выражением там было: "ведьмак паршивый", и тогда меня тоже прорвало. Я поднялся и подошел к нему почти вплотную:

– А теперь слушай сюда, морпех. Я очень не люблю, когда меня убивают. Сам я рук марать не буду, просто повернусь и уйду. А ты попробуй отсюда вылезти. Заодно познакомишься поближе со стервятниками и волками.

Честное пионерское, стоит, наверно, так и поступить! Сочувствия к этому типу у меня нет ни малейшего. Не будь у меня чутья чародейского, моя голова бы уже болталась у его седла, и никаких угрызений он бы по этому поводу не испытывал. Две тысячи монет - это, по меньшей мере, пара лет безбедной жизни... И ведь со спины напал, сволочь... Честно говоря, мне вдруг все показалось до ужаса никчемным.

Я уже повернулся, чтобы уходить, когда он выкрикнул мне в спину:

– Если так, то хоть без чародейских шуточек!

– Шуточек, говоришь?
– я круто обернулся. Не то что бы выговориться захотелось, просто не привык вот так запросто людей давить.
– А кто из нас тут первым пошутил? Мог бы хоть поздороваться для начала...
– против воли я почувствовал на своей физиономии кривую усмешку. Друг Апачей мрачно глядел на меня исподлобья. Нет, надо хоть выяснить...

– Ну ладно, давай разберемся. Ты же знал, что охота на Чародея - дело смертельное?

– Знал, - буркнул он.

– Так теперь не стони. Раз считал, что награда того стоит...

– Да, стоит!
– рявкнул он.

– За две штуки золотом?!

– Какое, на хрен, золото?! Жизнь в любом мире по своему выбору!

Блямс! Мне даже пришлось потрясти головой. Это что ж получается - Орден поднимает ставки? Или, что вероятней, лично Даэл?

– Ну-ка, бледнолицый брат мой, с этого места, пожалуйста, подробней, - я снова уселся на землю.
– Это тебе Магистр посулил? Или Император?

– Институт.

– Какой еще, к чертовой матери, Институт?
– ошалело пробормотал я, он заметил мое замешательство и даже позволил себе усмешку:

– Сам прекрасно знаешь.

– Да вот представь себе, нет. Но сейчас узнаю, - закончил я, многозначительно глядя на него. Парень он явно битый, дважды объяснять ему не пришлось:

– Что ты хочешь узнать? Учти, секретной информации у меня нет.

– И не надо. Что за Институт такой?

– Институт экспериментальной истории.

Ага, что-то вырисовывается. Эксперимент, стало быть... Даэл говорил о чем-то похожем.

– Подробности, бледнолицый брат мой, подробности. Чем они занимаются?

Он выкатил на меня глаза, не понимая, как это можно быть не в курсе таких элементарных вещей:

– То есть как это - чем?! Перебросом.

– Ты ведь, как и я, смертник?

Он, кажется, решил, что я давлю на совесть:

– А сам-то ты не хочешь перестать им быть?

– Я не об этом. Тебя сюда забросил этот самый Институт?

– Именно.

– А ребята с базы тоже на них работают?

– Ну да. Я ж там был.

Вот так-так... Значит, некая акция, от Ордена независимая? Проверим...

– А что тебе известно о Магистре Даэле из Ордена?

– Ничего.

– А если подумать?

– Я о Магистрах вообще ничего не знаю, кроме того, что они обруч серебряный на лбу таскают.

– Допустим. А кто принял решение меня устранить?

– Не знаю.

– Но ты работал по приказу, причем конкретному?

Он даже обиделся:

– Конечно!

– Кто его передал? Лично ты его от кого услышал?

– От эмиссара Института.

Заколдованный круг какой-то... Это что ж получается - на меня натравливают этого дикого морпеха как раз те, из-за кого я в контры с Орденом ввязался? Если так, все выглядит очень неприятно.