Единственным достойным источником света в хижине оказалась коптящая масляная лампа, подвешенная к потолку на цепях и находящаяся в десятке сантиметров над массивным грубым столом, из-за которого поднялся нам навстречу высоченный - выше меня - кряжистый старикан в черной хламиде. У меня язык бы не повернулся назвать его уродливым - одно слово, страшен. Высокий лоб мыслителя, короткая и жесткая седая грива, волевой подбородок - но левый глаз закрыт громадной бородавкой, огромные, низко посаженные уши - словно крылья нетопыря, нос свисает чуть не до подбородка. Силой он владеет, это дважды два, но источником той, непонятной, не является. Поток пронизывающей мощи исходит откуда-то из темноты. Приглядевшись, я различил фигуру женщины, сидящей к нам спиной. Значит, хозяйка Силы - она. Учтем...

А старикан продолжал молча разглядывать нас, единственный глаз смотрел пронзительно и жестко. Мне даже стало не по себе, а потом вообще возникло желание испариться. Когда оно потихоньку стало перерастать в навязчивую идею, одноглазый нарушил молчание:

– Эльф, ведьма и Чародей, - голос гулкий и хриплый, как боевой рог.
– Я приветствую вас в долине Прокаженных.

– Ради этого ты нас сюда и приволок? Спасибо, - по идее, мои слова должны были заключать в себе злейшую иронию, но ей-богу, в такой ситуации трудно что-то достойное измыслить.

– Не совсем, - он улыбнулся устрашающе и недобро.
– Извините, что не спешу развязать вам руки. Просто опыт учит меня не слишком доверять эльфам и ведьмам, а в особенности - орденцам. Отлученным орденцам. А еще в особенности - Пришлым, Мик Меченосец.

Нормальненько... Вот оно - бремя славы.

– Ну, не доверяешь, а зачем сюда-то тащить? Шли, себе, никого не трогали...
– осторожно вмешалась Гельда.

Женщина, сидевшая спиной, теперь повернулась к нам. На вид молодая, лет двадцать пять. Симпатичная. Пожалуй, даже красивая - странной такой, бесплотной красотой: тонкое лицо, очень белая кожа, черные волосы... Елки-палки, да она же слепа! Там, где положено быть глазам - две впадинки. Вмятины. Такое ощущение, что глаза там и не планировались.

Старик помолчал, потом ответил медленно:

– Я расскажу вам об этом. Вряд ли вам это понравится.

– Это уж не твоя забота, - буркнул эльф.

– А вот откуда тебе известно, что я отлученный, да к тому же еще и Пришлый?
– попробовал внести ясность я.

– Неважно. Ты видел мой народ, Мик Меченосец. Как они тебе показались?

– Честно говоря, красотой не блещут. Не обижайся.

– Что толку обижаться на правду?
– дед обращался ко мне, полностью игнорируя остальных.
– И это еще не все. С каждым годом рождается все больше слабоумных. Моя дочь, - он подбородком указал на женщину, - редкое исключение, к тому же владеет Силой.

– А мы-то тут при чем?

– Мой народ вырождается. В ваших силах помочь остановить это.

Час от часу не легче...Смахивает все это на дебильную сказочку. Сейчас меня попросят погарцевать на сером волке, потом спереть где-нибудь канистру живой воды...

– Не понимаю. Мы ж не целители.

– Обычные целители тут бессильны. Речь идет о генетическом заболевании.

– А что такое...- заинтересовалась было Гельда, я оборвал ее:

– Помолчи. Откуда тебе известно о генетических болезнях?

– Мы - Прокаженные - мутанты - потомки Пришлых. Мой отец сам был Пришлым. Тогда тут оказалась целая колония.

– Каким образом?

– Не имеет значения.

– Все равно не понимаю, Мик,- вступила Гельда.- Нас сюда силой притащили...

– Спасли от егерей, - напомнил старик.

– Пусть. А теперь мы должны помогать. Главное - чем?

Старик помолчал, пожевал губами, потом решил сразу взять быка за рога:

– Вы должны остаться здесь.

– Как?!
– - похоже, мы трое хором задали этот вопрос.

– Очень просто. Вы будете связаны кровной клятвой с этой землей и никогда ее не покинете. Мы не люди, мы Прокаженные, хотя многие из нас владеют Силой, но большинство слабоумны. Но это мой народ, и я в ответе за него. Правда, я уже стар, а моя дочь - женщина. Моему народу нужен будет новый правитель.

Я ошалело потряс головой:

– Ты что - имеешь виды на меня? Вот так, вне конкурса, в короли?!

– Слишком много чести для тебя, Меченосец.

– А что тогда?

– Нам нужна свежая кровь, мы слишком долго варились в собственном соку. Сами понимаете, вы будете разделены. Ты станешь мужем моей дочери...

– С какой это стати?!
– вспылила Гельда, я помалкивал, огорошенный таким поворотом темы. Вот это предъявы, ни хрена себе...

Старик соизволил ответить на вопрос, хотя по-прежнему говорил только со мной, словно остальных здесь и не было:

– Ты - Пришлый, а значит, должен помочь. Это из-за вас мы гнием здесь.

– Допустим, но при чем тут мои спутники?

– Вот именно - спутники. Ведьму мы отдадим кому-нибудь из наших воинов, найдется что-нибудь и для эльфа.

Я в некотором охренении переваривал его слова. Это уже номер! Никогда не любил платить по чужим счетам, а тут вдруг ни с того ни с сего - пожальте бриться. "Шура, заплатите за кефир", - сказал Беня Крик, приставив ствол к голове кассира...