Наконец меня хватило на то, чтоб осторожно осведомиться:

– А если мы откажемся?

– Тогда мне придется убить вас, - просто ответил старик. Черт бы его подрал, козла одноглазого! Конечно ничего не скажешь, дочка у него симпатичная, но не настолько же, чтоб ради нее отправить Гельду в постель какого-нибудь здешнего бабуина! Да и меня в этом зоопарке всю оставшуюся жизнь торчать тоже не поманивает... А с другой стороны, скажи я сейчас: "нет", и смертный приговор подписан не только мне, но и Хельгу с Гельдой. И, самое похабное, они-то в эту историю влетели из-за меня.

– Если я соглашусь остаться, ты отпустишь ведьму и эльфа?

Старик только головой покачал, потом прибавил:

– Таковы наши законы.

Законы у них, видите ли!..

– И что, без вариантов?

– Без вариантов, - угрюмо подтвердил старикан. Что-то не представляю себе, как тут выкручиваться…

– Подожди, отец, - слепая девушка вступила в разговор совершенно неожиданно. Я уж было подумывал, что она не только слепая, но и немая. Голос у нее оказался на удивление низким, даже с легкой хрипотцой.
– Ты забыл упомянуть о третьей возможности. По нашим законам, у них есть право на суд Испытанием.

– Законы я знаю не хуже тебя, - сварливо ответил старик.
– Этой возможности я могу их лишить.

– Даже если я прошу предоставить им шанс?
– голос негромок, но возражений не предусматривает. Одноглазый папаша набрал было в грудь воздуха, собираясь заартачиться, но дочка пресекла попытку в зародыше:

– Я часто ошибалась на твоей памяти?

– Нет, - с видимой неохотой признал старик.

– А теперь у меня есть причины просить об этом.

– Ладно, - сдался одноглазый.
– Кто из них должен пройти испытание?

– Минуточку, - вмешался я. Мало ли чего они подсунуть мне могут?.. Девушка, вроде, настроена не агрессивно, по крайней мере, а вот папаша - тот с первого взгляда меня возненавидел.
– Что еще за испытание?

Старик усмехнулся:

– Просто тебе предстоит встретиться в поединке с одним из наших лучших бойцов.

Всего-то навсего...

– И если я побеждаю?..

– Ты и твои спутники получаете свободу и любую посильную помощь.

– А... наоборот?

– Тогда они снова оказываются перед выбором.

Я повернулся к своим:

– По-моему, относительно честно, - и старику: - Согласен.

– Смотри, - остерегла Гельда,- думаешь, тебе ничего не подстроят?

– Разберемся. Надеюсь, мне не придется только ногами драться?

Одноглазый попытался изобразить любезную улыбку, отчего выглядел так, словно уксуса хлебнул:

– Нет, конечно, - после чего посмотрел на дверь, петли тихо скрипнули, кто-то, бесшумно приблизившись сзади, разрезал веревку у меня на запястьях.

– Оружие?
– поинтересовался я, разминая кисти.

– Ножи. Без доспехов.

Уже хуже. Нож я только метаю хорошо, а в поножовщине никогда силен не был. Случая как-то не представлялось... Одноглазый злорадно дополнил:

– И еще одно: во время боя ты не должен пользоваться Силой.

– То есть как?!

– Очень просто. Если вздумаешь ей воспользоваться, будешь немедленно уничтожен. А вот твоих спутников тогда ждет смерть менее приятная. И более длительная.

Час от часу не легче. Ладно, где наша не пропадала...

– Тогда дело за малым: оружие и противник.

– Будет, - одноглазый снова метнул взгляд на дверь, на пороге возник здоровенный, почти с меня, длиннорукий микроцефал. Ну и рожа! Оба глаза одним пальцем можно выставить, шнобель в зачаточном состоянии...

Старикан обратился к нему, указывая на меня:

– Когда я тебе скажу, ты убьешь этого человека ножом. Но только когда я скажу. Понял?

Тот оскалился, обнажив крупные желтоватые клыки. Ну и улыбочка!..

– Так вот, этот воин не обладает умом. Как он при этом ножом владеет, ты скоро узнаешь. А насчет оружия...
– старикан извлек из-под стола небольшой плоский ящик.
– Выбирай.

Выбор оказался достаточно богатым. Порывшись немного, я отыскал то, что должно подойти лучше всего: нож с футовым примерно клинком, до половины лезвия обоюдоострый, тяжелый, с приличным балансом.

– Ну, ты готов?

– Не совсем, буркнул я, стягивая кольчугу и подкольчужник. Подумав немного, я стащил и тельник. Затем перешнуровал тщательно ботинки, заправил волосы под обруч и за уши. Почти все.

– Камень тебе тоже придется снять, - сообщил одноглазый. Это уж совсем плохо - нормальный Чародей себя без Камня ощущает как без руки или ноги. Ну да ладно. Авось, небось, да как-нибудь. Я строго предупредил старика: