– Ты не забывай, я отлученный.

– Ладно, - буркнул он.
– Что именно об Институте ты хочешь узнать?

– В первую очередь - где я им на мозоль наступил. Дело такое, что на меня начали большую охоту, и возглавляет ее тот самый тип, который забросил меня сюда.

– Хм-м...
– впервые за все время Этелред начал проявлять признаки интереса.
– А подробней?

– Могу и подробней. Началось все с того, что я выяснил, что Магистр Западной Цитадели является Пришлым и планирует массовое истребление таких придурков как я. Платит за мою голову император, а ловят Пришлые. И вот, как видишь, сижу я, дурак дураком, и не знаю, что делать дальше.

– Если хочешь добрый совет, я бы на твоем месте подался в Дикие Земли. Там сейчас затевается некая заварушка, кто-то мутит тамошние племена, так что без Пришлых там не обошлось.

Есть в этом мире такой милый обычай - где что не так, сразу валить все на Пришлых. Это потому, что эльфов почти не осталось, а евреи в необходимом количестве еще не появились... Хотя в случае с нашим братом нет дыма без огня.

– Я обдумаю твой совет, но только до Диких Земель еще добраться надо. Я б хотел разобраться в причинах охоты за мной.

– Причин может быть множество. Во-первых, ты теперь - серьезная опасность для Ордена, так как потенциально можешь превратиться в самостоятельную чародейскую Силу, не подчиняющуюся никому. Когда ты впервые услышал об Институте?
– неожиданно спросил он.

– Вчера утром. Там почему-то имеет хождение слух, что я шпион и диверсант. И при этом ни у кого не возникает желания элементарно меня перевербовать.

– Узнаю их почерк... А как ты вообще сюда попал?

– Мне показали мою смерть и познакомили с моим двойником.

– Любопытно... А Институт решил с тобой разобраться сразу после того, как ты рассекретил этого Магистра?

– Все правильно, за исключением того, что Магистр сам рассекретился.

– Зачем?

– Сам удивляюсь. Пытался меня на свою сторону переманить.

– А про Институт?

– Ни словечка.

Этелред снова наполнил мою кружку из кувшина и надолго задумался, я сидел и грыз мундштук погасшей трубки. Наконец он прищурил глаз:

– Значит, кому-то в Институте невыгодно, чтоб инкогнито Магистра было раскрыто. Может, и этому твоему нанимателю. Если так, то Магистр работает на Институт.

– Он мне давал понять, что нет. И предлагал встать на борьбу под знамена исторической экологии. Против Пришлых. Слово "Институт" вообще не звучало. Так вот, мне надо узнать, что всем этим крокодилам от меня надо и хоть приблизительно выяснить, кто из них кого обманывает.

– А ты не пытался связать это с тем фактом, что ты прошел Зачарованный?

– Возможно. Но меня интересует, каким образом к этому подвязан Институт и почему от меня столь старательно скрывали его существование.

– Судя по всему, твой Магистр большая шишка в Институте. И твоя голова важнее любой исторической экологии.

– Почему?

– Повторяю: Сила без хозяина представляет опасность для всех, тем более, в нестабильном мире. Парадокс времени невозможен, но некая связь между мирами все ж существует.

– Ладно, Даэл из Института. Но почему они свои действия не могут согласовать?

– Ты считаешь, Институт расположен только в одном мире?

– А сколько их?

– Во времена моего отца было четыре. Сейчас, очевидно, больше. Сам понимаешь, борьба за сферы влияния, а нестабильный мир для любого из них - кусочек лакомый.

– Слушай, у тебя через каждое слово упоминается нестабильный мир. Может, растолкуешь, что это такое?

– Ты и этого не знаешь?
– старый козел некоторое время наслаждался моим замешательством, потом все же снизошел:

– Теория многомерного пространства-времени тебе знакома?

– В общих чертах, - я оглянулся на своих. Эльф, конечно, не понимает ни словечка, но из гордости сидит с видом умным и значительным, а Гельда - та откровенно ушами хлопает.
– Три измерения пространственных, четвертое - время.

– Пятое измерение называется вероятностью, - менторским тоном заговорил Этелред.
– В математику вдаваться не буду, просто учти, что существуют миры с совпадающими пространственно-временными координатами, отличается только один показатель, который принято называть коэффициентом стабильности. Не помню, как именно он вычисляется, но там учитывается процент совпадения с теорией вероятностей для данного мира. У большинства миров коэффициент стабильности стремится к единице, а у этого, например, меньше на порядок. Отсюда и существование нежити, и прочая, и прочая... И это - идеальное поле для экспериментов, в частности, с исторической экологией.