Я свернул с дороги и забрался в густой кустарник в десятке метров от обочины. Спать хочется смертельно. А ежели орденцы нагрянут - пусть попробуют взять меня тепленьким. Сейчас мне все равно. Живым я им не дамся, и уж о парочке-то позабочусь... Я вытянулся на земле - и тут же провалился в глубокий сон без сновидений.

Мне очень повезло - я проснулся. Живым. Судя по солнцу, уже почти вечер, так что выспался я отлично. Самочувствие, как ни странно, оказалось довольно пристойным - конечно, башка кружилось, брюхо от голода подвело, да и слаб я оказался, как весенняя муха. Но в общем и целом неплохо, если учесть все выпавшие на мою долю пакости. А вот левое плечо повело себя вообще паршиво, распухло чуть не вдвое и разболелось так, что хоть вой. Воспользовавшись самым простеньким из приемчиков Гельды - все, что я смог от нее почерпнуть - мне удалось слегка притушить боль, но приятного все равно мало. То, что укушенный оборотнем сам в такого превращается - дебильная голливудская выдумка для умственно отсталых, но лешак его знает - а вдруг у этого Серого Брата, или кто он там, слюна ядовитая. Ладно, в локте, во всяком случае, рука нормально сгибается, пальцами шевелить с трудом, но можно, признаков заражения не наблюдается... Будем надеяться, без руки не останусь.

Ничего толком не взвешивая и не прикидывая, я потопал по тракту. Пробираться по лесам мне пока откровенно слабо. Хотя, если вдуматься, поступаю я как последний идиот - в Империю соваться мне самые настоящие вилы, там меня поджидают с распростертыми объятиями орденцы и егеря, да и Институт, вероятно, надежды не теряет. А с другой стороны - куда мне еще деваться? С моим будущим все более-менее ясно, жив, покуда не вычислят. А теперь, как выяснилось, прошлого у меня тоже нет. А это уже куда хуже и требует выяснения. А ключик ко всему этому есть шанс - пусть и мизерный - отыскать только в Империи. Да и Гельду повидать охота. Если, конечно, до Столицы живым доберусь...

Шел я не слишком долго, да и уйти далеко не успел - снова почувствовал, что меня догоняют. На сей раз не конкретная погоня за мной, просто несколько человек, не обладающих Силой, все конные, едут следом по тракту. Вряд ли егеря - до имперской границы я, судя по всему, еще не добрался. Награда за меня, конечно, и тут в силе, но вряд ли моя рожа всем знакома, да и вообще, надоело прятаться. Я остановился и стал ждать.

Ждать пришлось недолго - минут через пятнадцать из-за поворота показались шестеро всадников. На солдатню не похожи, но все с оружием. Хотя здесь по дорогам лучше без оружия не шастать... Рука непроизвольно потянулась к рукояти пистолета под тельником. Нет. Не стоит. А за меч хвататься - тем более. Закон большой дороги - встретив превосходящие силы, держись наготове, но мирно. Тогда, может, обойдется без драки, тем паче, вид у меня очень непрезентабельный. Что у такого отнимешь?

Тем временем всадник во главе отряда - судя по всему, основной, в сером дорожном плаще, с длинным мечом у седла, на роскошном коне, покрытом расшитой малиновой попоной - подъехал почти вплотную и остановился, разглядывая меня с явным интересом. Колоритный мужик. Из-под красной с золотом, отороченной мехом шапки на плечи спадают черные, основательно тронутые сединой волосы, короткая сивая борода топорщится, рожа хищная, горбоносая. Похоже, из какой-то тутошней знати. Наконец он соизволил ко мне обратиться - голос пропитой, но все же властный:

– Скажи-ка мне путник, кто ты такой? По одежде - оборванец, но разгуливаешь с оружием.

Так, придется нести ахинею в стиле рыцарских романов:

– Да, рыцарь, по одежде я оборванец. Но иногда моей помощи просили и короли. Может, будут просить и впредь.

Моя краткая речуга произвела на него впечатление:

– Судя по разговору, ты не простолюдин. Почему же гуляешь ты один и в таком виде? И чью руку ты держишь - герцога? Или императора?

Так, начинается выяснение политических симпатий - типа, "Ты за большевиков али за коммунистов?" За Интернационал, чтоб тебя... В таких случаях надо быть на третьей стороне, которую остальные боятся и уважают.

– Ты ошибся. Я не принадлежу к сословиям и не служу никому, кроме великого Ордена Чародеев. Я бежал из варварского плена, рыцарь.

Предводитель сосредоточенно нахмурился. Сдается мне, особым интеллектом он не блещет...

– Ты Чародей? А чем ты можешь свои слова подтвердить?

Ну, столь несложную рольку уж до конца как-нибудь доиграю... Я горько усмехнулся:

– Смутные, видно, настали времена - от меня, Чародея, требуют доказательства своих слов. Ладно, смотри, - от меня хотят фокусов? Ладно, будут им фокусы.

Я проделал первое, что в голову взбрело - выстроил перед собой знак Меча и отшиб с дерева ветку, а пока она падала, успел поджечь ее в воздухе ярко-оранжевым пламенем. Простенько и эффектно. Само собой, все мои действия сопровождались дикой мимикой. закончив, я скрестил на груди руки и гордо выпрямился. Попятились все, кроме передового - тому, видать, гордость не позволила, но в лице он переменился основательно.

– Да, я вижу, ты в самом деле Чародей...Ты что - ранен?
– будто только что заметил... Я отмахнулся:

– Так, пустяки. Пришлось по дороге разделаться с оборотнем.

– Тебе, наверно, есть о чем порассказать.

– Дорога - не место для таких рассказов, рыцарь.

Некоторое время он переваривал эту информацию, потом осторожно предложил:

– Если так, Чародей, почему бы тебе не поехать с нами?

Ну, на липовое гостеприимство меня не очень купишь... Если я в Ториане, то мои экс-коллеги периодически сюда забредают. Очень неприятно может получиться, если с кем-то из них нос к носу столкнусь.