– Эй! Эй вы там, на барже!
– закричал Звездочет. Но слабый голос его не долетел. Звездочет вздохнул и развернул послушного ослика. Баржа легко шла и против течения по гладкой воде, и ослик Звездочета, не прибавивший неторопливого шагу, не поспевал за ней. Звездочет смерил глазами расстояние, побулькал вином в бурдюке, сделал хороший глоток и затянул заунывное:

– А-а-и-и-а-и!

Ветер ему вторил в ветвях сосен. Баржа скрылась за поворотом реки.

– Эхе-хе!
– вздохнул старик и снова:

– А-а-и-и-а-и! Эхе-хе!

Дорога круто и высоко поднималась по берегу над спокойной рекой. Солнечные пятна ложились на стройные стволы сосен и мягкую землю, густо усыпанную рыжей хвоей. Дорога то приближалась к самой воде, то уходила вглубь леса. У излучины реки она опять увела Звездочета в бор, и он потерял судно из виду. Но вот опять между сосен блеснула вода, и показалась баржа, застрявшая по середине реки. На ней царила суматоха. Люди бегали от борта к борту, перегибались к воде, тыкали шестами в песчаную косу, поймавшую их. Все кричали, размахивали руками.

– Э-хе-хе!
– пробормотал Звездочет.
– Все куда-то спешат, торопятся...

Он выбрал удобное место и спустился к воде.

– Эй! На барже!
– крикнул он, приставив руки ко рту.

Ведьмочка заметила его, вскочила на ноги.

– Звездочет?!

– Я! Я! А вы куда собрались?

– Это не мы!
– прокричала в ответ ведьмочка.
– Это нас везут на Лысую Гору судить!

– А! Допрыгалась! А с Принцем что такое?!

– Колдовство!

– Па-анятно! Ну, я к вам иду.

– Тут ведьмы!

– Что мне твои ведьмы!

Звездочет вскарабкался на ослика и щелкнул его ладонью по спине.

– Но, п-пошел!

Ослик вздохнул, подумал и покорно побрел по воде.

– Как это у тебя выходит?
– ведьмочка перегнулась через борт и заинтересованно наблюдала сверху.

– Осел - скотина преразумная, - внушительно изрек Звездочет.
– А Принц-то давно так?

– Со вчерашнего дня. Подлый купец его сковалкой опоил. Три дня так будет.

– Тьфу-ты! Ведьмой называешься, а не соображаешь! Он же не человек - демон в половину. Ты его давно смотрела? Может, он уже в себя пришел.

Ведьма исчезла за бортом.

– Стой, дурища!
– закричал ей вслед Звездочет.
– Меня сначала из воды вытащи!

Ведьмочка показалась снова. Борта у баржи невысокие, но старику, пожалуй, их не одолеть.

– Давай ближе!

И когда ослик потерся боком о борт, она ухватила Звездочета за руку и за шиворот и, кряхтя, втащила. До колена балахон Звездочета вымок, и на дощатую палубу потекла вода. Старик выжал подол, потряс им, расправляя. Ведьмочка в это время похлопала в ладоши перед лицом Принца, потрясла его.

– Ничего, - сообщила она Звездочету.

– Э-хе-хе! Молодо-зелено! Вина ему дай глотнуть. Вино все лечит!

Старик снял кожаный мех, висящий через плечо, и подал ей. Ведьмочка подумала, посмотрела на твердое горлышко меха, на застывшего Принца и отстегнула от пояса деревянную ложку, нацедила в нее вина и влила несколько капель Принцу в рот.

– Еще!
– велел старик.

Ведьмочка повторила действие.

– Интересно, а почему ведьмы сюда не бегут?!
– спросила она между делом.

– А чего им тут интересного. Ну, старик и старик. Ну, пришел и пришел. Велика важность! А на корме у них дела поважнее - пожар.

Ведьма выглянула из-за Звездочета.

– Ой, точно!

На корме плясал огонь. Оранжевые языки пламени выпрыгивали все и выше. Ведьмы и команда крикливо хлопотали возле огня, заливали его водой из ведер. Погодница что-то колдовала, наверное, вызвала дождь.

Лицо Принца розовело на глазах. Вот он закашлялся и неловко оттолкнул руку ведьмочки с ложкой.

– Ага! Здоров!
– старик захлопал себя по бедрам.

Принц несколько раз сжал и разжал кулак, потер лицо, встал на ноги, пошатнулся и упал обратно на ящик.

– ?!
– спросили его ведьмочка и Звездочет.

– Как-будто под кожей бегают малюсенькие головастики и шевелят хвостиками, - сознался Принц и опять потер лицо.

– Ну, видно, не в себе еще. Головастики у него бегают! Ты живей давай. Пожар потушили, сейчас ведьмы прибегут, да и сыро торчать на палубе.