– Все вы, ведьмы, сумасшедшие!
– вмешался ворчливо старик.
– Ну, пойдешь ты за солнцем: сначала на восток, потом на юг, после на запад. Разве это направление? Где ты окажешься? Ты будешь на месте вертеться!

– А вот и нет!
– развеселилась ведьмочка, довольная, что придумала, чем отразить это возражение.
– Вспомните, как мы к Лучане попали: дорога какие только петли не завязывала, а выглядела совсем обычно! Мы же к великой колдунье идем - к Вандее!

– Может и так, а может и нет, - пробормотал Звездочет.

Ведьмочка махнула на него рукой.

– Собирайтесь! Пока солнце еще высоко.

– Ждут нас там - как же! С распростертыми объятиями!
– опять буркнул Звездочет, словно нарочно вызывая ведьмочку на ссору, но она даже не посмотрела в его сторону, а, подхватив пожитки, затолкала их кое-как в седельные сумки, раздувшиеся вдвое против обычного. Принц отпихнул ведьмочку, вытащил все обратно, и уложил заново.

Они поехали вслед за солнцем. Опять лошадь Принца медленно переступала ногами впереди, и ведьмочка шла рядом, а Звездочет покачивался, подремывая, на своем ослике. Старик всхрапнул, вздрогнул и повел вокруг сонными красными глазами.

– Долго еще?
– капризно спросил он, отыскивая в седельной сумке ополовиненный бурдюк.
– Целый день в седлах трясемся.

Ему никто не ответил. Но Звездочет был прав. Вначале их пути солнце двигалось по небосклону обыкновенно, никуда не торопясь, но и нигде не задерживаясь. Но, добравшись до западной стороны горизонта, над лесом, почти у самых дверей своего жилища, оно вдруг решило отдохнуть и присело на крылечко. И усталые путники бесконечно долго тащились по бесконечной равнине.

Ведьмочка устала и шла, держась за длинную гриву лошади. Принц, всегда молчаливый, стал угрюмо-молчалив. И только выспавшийся Звездочет дребезжащим старческим голосом распевал куплеты про красавицу-рыбачку, поладившую с морским дьяволом.

А солнце все висело в одной точке, будто приклеенное. Ведьмочка все чаще спотыкалась на ровном месте, Принц уже несколько раз спрыгивал с лошади, чтобы размять ноги, и даже лошадь шла невесело, а Звездочет опять дремал на своем терпеливом ослике.

Наконец, солнце бухнулось за лес, и небо стыдливо покраснело. И тут же, за рощицей, путники увидели песчаную дорогу, ведущую к каменным стенам, увитым темно-зеленым плющом, и стройные башенки дворца. Казалось, силы к измученным путникам вернулись обратно. Очень скоро добрались они до кованых ворот. У ворот стояла маленькая сторожка, и в ее оконце горела свеча.

Ведьмочка подозрительно взглянула на Принца. "Что будет, когда он встретится с Вандеей?" - подумалось ей.

Принц толкнул в бок Звездочета, тот вздрогнул, широко зевнул и потер кулаками заспанные глаза.

– Где это мы? Неужели добрались! Слышь, ведьма, не ожидал, что ты найдешь дорогу. Сама, наверное, не веришь?!

Ведьмочка пробурчала какое-то ругательство себе под нос и, оглянувшись на спутников, отворила дверь в сторожку.

В маленькой комнате в камине пылал хворост, в углу стояла узкая кровать, покрытая лоскутным одеялом с кучей взбитых подушек и подушечек, у окна - старое кресло-качалка, а в нем древняя, сморщенная, точно сушеный чернослив, старуха. В ее сухих темных руках быстро-быстро мелькали вязальные спицы, и клубок крутился на полу. Старуха вязала чулок, но ведьмочке никогда еще не доводилось видеть такого чулка.

– Что смотришь?
– спросила старуха на удивление звонким, молодым голосом.

– Чулок очень длинный. Кому такой?

– Добрый вечер, уважаемая, - перебил ее Принц.
– Мы хотели бы видеть волшебницу Вандею.

– Да ну?!
– удивилась старуха.
– Зачем она вам нужна?

– По делу, - коротко ответил Принц.

Старуха оглядела с ног до головы ведьмочку и Принца, вытянула длинную шею, чтобы рассмотреть Звездочета, спрятавшегося за их спины, почесала в жидких, седых волосах спицей.

– А ты, стало быть, принц?

Принц утвердительно кивнул.

– А ты - ведьма?

– Разве не видно?
– вызывающе спросила ведьмочка.

Старуха усмехнулась, оскалив два желтых зуба оставшихся во рту.

– Ну, раз Вандея нужна, так пойдемте во дворец.

Бросив свое вязанье, старуха повела их по аллее. По обеим сторонам ее росли деревья и кусты, подстриженные в форме геометрических фигур и зверей. Нигде не было видно ни соринки, ни опавшего листочка, но неприятна казалась эта идеальная чистота. Глухо, немо было вокруг. Не слышался ни голос птицы, ни шелест ветра в листве, только белый песок аллеи скрипел под ногами. Оглянувшись, ведьмочка увидела, что Звездочета нет.