– Хлопцы, дорогие, я бы с радостью, но не могу. Меня моя баба со свету сживет, - взмолился он, тряся редкой бороденкой.

– Ты на государственном задании, так ей и скажешь, - сурово заявил старший из стражников.

– Да она не поверит.

– Почему?
– удивился второй.

– А ты бы поверил?
– старик страдальчески закатил глаза к небу.
– Вот приду я и скажу: дорогая я возил стражников, которые нищенку в мешке выдворяли за пределы города.

– И что? Это же чистая правда.

– Это для вас, а для моей бабы - брехня несусветная.

– Так, дед, не рассуждай, давай подгони свою клячу. Чем быстрее мы закончим, тем быстрее дома будешь.

– Тогда дайте мне справку, - не унимался дед.

– Ты уймёшься?!
– не стерпев прикрикнул старший из стражников, и старик, втянув голову в плечи, умолк. Дальше ехали молча, тишину нарушали только тяжелые вздохи возницы и еле слышные поскуливания Лизы.

Решив, что отъехали достаточно далеко стражники сняли мешок с воза и отнесли в лес.

– Может развязать мех-то, - предложил охранник помоложе.

– Ага, а она сейчас как выскачет, как выпрыгнет, и полетят клочки по закоулочкам.

– Ты думаешь?

– Уверен.

– А как же она выберется?

– Мне всё равно. Захочет жить, что-нибудь придумает.

С этими словами охранник поднялся и отправился обратно к возку, его товарищ ещё несколько мучительных минут простоял над мешком и, не решившись его развязать, кинулся догонять друга. В следующую минуту возок тронулся. Стражники довольно переглянулись, мол, если лошаденка не подкачает - ещё и к обеду успеют. Но попасть обратно в город, им было не суждено. К моменту, когда они с горем пополам добрались до Славенгарда, под его стенами расположились неприятельские войска. Старик скорбно поджал губы и направил свою клячу в сторону хутора, где жил его кум.

Лиза, оставленная в мешке на верную гибель лишь тихо скулила. Ей было страшно, но не от того, что она может погибнуть, а от того что перед смертью она так и не увидит своего любимого.

Девушка не знала, сколько времени прошло, по большому счету ей было всё равно, но вдруг до слуха девушки донесся шум.

Мимо сосенки рядом с которой стражники оставили мешок с девушкой шла ватага разбойников во главе со своим атаманом. Один из лесных бродяг заметил мешок и тут же потянул за рукав идущего рядом Алтына.

– Глянь, какой добрый кулёк, - кивнул он.
– Да ещё видимо в нем что-то есть.

Алтын с интересом посмотрел в сторону указанную товарищем.

– Да, - согласился ушлый разбойник и, ускорив шаг, нагнал Гордея, - Атаман, - негромко позвал он, - там, - он махнул в сторону сосны, - мешок с каким-то добром. Дозволь посмотреть.

– На что он тебе?
– вскинул бровь Гордей.
– Мы на большое дело идем.

– Ой, да он шевелиться!
– вскрикнул кто-то из разбойников.

– А вдруг там поросята?
– плотоядно облизнувшись, изрек Алтын.

– Тащи мешок сюда, ребята!
– гаркнул Афоня, стоявший рядом с атаманом, и ватажники тут же исполнили его приказ.

Гордей без любопытства воззрился на положенный к его ногам большой мешок, в нем действительно что-то было, причём что-то живое. Когда находку бросили на землю, там кто-то сдавленно ойкнул.

– Ну, вскрывайте, чего тяните, - нетерпеливо сказал атаман, но никто из ватажников не выступил вперед.
– Так, я не понял, - Гордей начал терять терпение, - это ещё что за шутки?

– Да как-то боязно, - смущенно потупив взор, отозвался Алтын, и остальные разбойники согласно загалдели.
– Ты, атаман, вот и открой.

– Да делать мне больше нечего, я вам сразу сказал, что нам этот мех ни к чему.

– Что тоже боишься?
– хитро блеснув глазами, произнес Алтын, ему до смерти хотелось узнать кто или что в мешке, вот только самому руки марать желания не было. Мало ли что там может оказаться на самом деле?

Гордей зло раздул ноздри, это было уж слишком. Да с этими всеми событиями распустил он своих людей. Сейчас бы прирезать парочку для острастки, чтоб не смели его в трусости обвинять, но время такое, что каждый человек на счету, за каждого перед проклятой хазарейкой отчитаться придется. Атаман сделал глубокий вдох, придётся ему действительно открыть этот злосчастный куль и доказать, что он ему страх не ведом, а то глядишь, осмеют, а там и до мятежа один шаг останется.

Неуловимым движением Гордей достал нож и склонился к мешку, один взмах и веревки, которыми тот завязан, посыпались на землю. В следующее мгновение из меха появилась голова, а затем и всё туловище. Лиза на карачках стала выбираться из своей пыльной темницы, щуря глаза от света. Разбойники обрадованно заулюлюкали. Перед ними предстала вполне симпатичная, но до крайности измождённая девушка.

Лиза в непонимании уставилась на толпу грязных заросших мужчин. Гордей присел рядом с ней на корточки.